Des jeunes femmes ont skié en manches courtes jeudi aux jeux Olympiques d'hiver de Sotchi, une scène insolite témoignant de la chaleur printanière dans cette région au climat subtropical, mais les organisateurs se montrent confiants pour la suite des épreuves.
Première conséquence de cette météo inhabituelle pour un mois de février dans les montagnes du Caucase russe au-dessus de Sotchi, les organisateurs ont décidé de modifier légèrement le programme des compétitions qui ont débuté le 8 février et s'achèveront le 23, jour de la cérémonie de clôture des Jeux.
Ainsi, le départ de la descente du super-combiné messieurs vendredi, prévu initialement à 11H00 (07H00 GMT), a été avancé à 10H00 (06H00 GMT) pour "minimiser les effets de la météo sur les compétitions", a expliqué le Comité d'organisation des JO.
Le thermomètre affichait 16°C jeudi après-midi, à 900 m d'altitude, dans l'ère d'arrivée des pistes dans la montagne de Rosa Khoutor, où ont lieu les épreuves de ski alpin.
Outre les fondeuses en manches courtes, voire sans manche pour deux Américaines, un concurrent de ski acrobatique s'est mis en débardeur à l'arrivée et de nombreux spectateurs étaient en tenue légère dans les gradins, d'autres "se plaignant" même de la chaleur.
Vendredi, une température de 8°C est prévue sur les pistes de ski alpin à 09H00 (05H00 GMT), une heure avant le départ de la descente du super-combiné. La manche de slalom, maintenue à 15H30 (11H30 GMT), devrait se disputer sous le soleil et 13°C.
Cette douceur exceptionnelle provoque des conditions difficiles pour les compétiteurs obligés de skier dans de la "soupe", l'état des pistes enneigées pouvant en outre se révéler plus avantageux pour ceux qui partent les premiers.
Suivant de près la situation, le Comité international olympique (CIO) et le comité d'organisation ont affiché leur sérénité jeudi.
"Pour le moment -- mais c'est une bataille permanente en ce qui concerne les sports d'hiver--, nous sommes sereins, mais nous suivons l'évolution de la situation", a déclaré le porte-parole du CIO, Mark Adams, soulignant qu'il y avait "plein de neige sur les sites".
Même tonalité du côté du comité d'organisation par la voix de sa porte-parole, Alexandra Kosterina, qui rappelle depuis plusieurs jours "l'existence d'un plan de secours".
"Nous avons un plan complet, mais nous n'avons pas encore utilisé la neige stockée (sous des bâches, ndlr) depuis le début des Jeux", a-t-elle précisé.
Le président du CIO, Thomas Bach, a estimé de son côté que les conditions restaient "bonnes" pour les athlètes.
"Dans les jours à venir, les conditions pourront être maintenues", a déclaré M. Bach lors d'une visite dans les bureaux de l'AFP au centre de presse olympique en bord de mer, se disant toutefois surpris par le réchauffement des températures.
Cela pose surtout un problème de qualité de la neige, qui entraîne des chutes pouvant mettre en danger les athlètes, comme ce fut le cas ces derniers jours.
Plusieurs techniques sont utilisées pour tenter de maintenir ou améliorer la qualité de la neige. Des pistes ont ainsi été salées pour solidifier le manteau blanc, la dissolution du sel provoquant un refroidissement qui permet de durcir la neige.
Autre technique, une centaine d'hommes alignés jeudi sur la piste de slalom, jeudi vers 06H30 (02H00 GMT), bien avant le lever du jour, ont injecté dans la neige un produit durcisseur.
Cependant, la situation était bien plus critique aux JO de Calgary au Canada, en 1988. Le Canadien Michael R. Payne, ancien membre du CIO, rappelle ainsi dans un tweet jeudi que les Jeux de Calgary avaient débuté "avec une température de -28°C pour finir à +22°C (soit une amplitude de 50°c), entraînant le report de 33 épreuves".
A Sotchi, le thermomètre a atteint jeudi également 16°C au Parc olympique au bord de la mer Noire, où se déroulent les épreuves sur glace en salle (hockey, patinage, curling). Une situation appréciée par nombre de spectateurs, certains déambulant en tee-shirt et même en short.
Le slogan officiel des JO de Sotchi touche juste si l'on s'arrête au premier mot: "Chaud. Froid. Pour toi".
bfi/el