Loin de l'Afghanistan où ils étaient déployés il y a quelques mois encore, des militaires britanniques s'attellent à secourir et rassurer les sinistrés des inondations au coeur de l'Angleterre.
Evacuer les habitants dont les maisons sont inondées, établir des protections temporaires à l'aide de sacs de sable, épauler les volontaires: telle est la mission d'une centaine de militaires en treillis camouflage déployés à Wraysbury.
"Nous sommes très en retard", reconnaît le commandant Jim Skelton, l'officier à la tête du contingent de soldats du 1er bataillon du régiment royal de fusiliers.
Le rôle de ses hommes "consiste à soutenir les formidables efforts dont la population a fait preuve", explique-t-il à l'AFP depuis un QG de fortune installé dans l'école de ce village pittoresque situé au bord de la Tamise, à quelques kilomètres du château de Windsor.
Autour de lui, les soldats aux bérets parés de plumes s'activent pour coordonner l'action des habitants, de la police et des membres de l'agence pour l'Environnement qui a été particulièrement critiquée pour sa gestion des inondations.
A bord de gros camions tout terrain, certains transportent des centaines de sacs de sable vers des maisons identifiées comme à risque.
D'autres effectuent avec la police des contrôles d'identité à l'approche des zones évacuées afin de ne laisser passer que les résidents et de tenir à bonne distance les éventuels voleurs.
Au total, 1.600 militaires sont actuellement déployés à travers l'Angleterre afin de lutter contre les conséquences de ce qui est, depuis la mi-décembre, la période la plus pluvieuse depuis les premiers relevés météorologiques.
Comme en zone de guerre, les répits sont de courte durée: chaque soldat n'a pu se reposer qu'entre deux heures et deux heures et demie depuis son déploiement, 36 heures plus tôt, précise le Lieutenant Chris West.
"Nous ne sommes pas entraînés pour cela, mais nous sommes prêts à travailler en étant fatigués et dans des conditions stressantes", explique-t-il.
Nombre de ces militaires sont rentrés en septembre d'une mission difficile de six mois en Afghanistan.
"C'était beaucoup plus chaud et sec", plaisante le commandant Jim Skelton. "Je suppose que le parallèle que l'on peut faire c'est que les gens veulent en fin de compte améliorer leur vie -- vous pouvez le voir à la façon dont ils essayent de protéger au mieux leur village ici, vous pouvez l'observer également en Afghanistan", a-t-il ajouté.
Avec le retrait complet des troupes britanniques d'Afghanistan prévu d'ici à la fin 2014, cette mission de secours aux sinistrés des inondations pourrait être un avant-goût du quotidien à venir des militaires.
A Wraysbury, les habitants se sont dits heureux de voir les troupes dans les rues même s'ils auraient souhaité les voir plus tôt.
"Les soldats ont été absolument merveilleux, c'est formidable de les avoir ici", s'est réjouie Jennie Francis, 83 ans, dont la maison a été inondée.
Son amie Olga Cheeseman, habitante de Waysbury depuis six décennies, opine: "Ils n'ont pas cessé de travailler".
Jaz Gill, un père de 49 ans et son fils Ryan de 19 ans, équipés de cuissardes, marchent le long d'une rue inondée vers leur maison qu'ils ont été contraints de quitter, désireux de s'assurer que tout est en ordre.
"Les soldats ont sans aucun doute aidé", reconnait Jaz. "Ils apportent de la main d'oeuvre supplémentaire pour charrier les sacs de sable, cela nous aurait pris des jours" sans eux, dit-il.
"Mais jusqu'à leur arrivée, nous étions vraiment abandonnés à notre triste sort", ajoute-t-il, amer vis-à-vis du gouvernement dont la gestion a été jugée "catastrophique" par beaucoup jusqu'à la prise de conscience, en début de semaine, de l'urgence à intervenir.
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