L'Australien Michael Hepburn (Orica) a remporté la 3e étape du Tour du Qatar, un contre-la-montre que le Néerlandais Niki Tersptra a terminé en 5e position, consolidant son maillot jaune de leader, mardi à Lusail (nord de Doha).
Champion d'Australie de la discipline, Hepburn, 22 ans, a devancé le Néerlandais Lars Boom d'une seconde et le sprinter italien Daniele Bennati de six secondes.
Parti en 12e position (sur 150 partants), le double champion du monde de poursuite a établi un chrono de référence de 13 minutes et 28 secondes qui n'a donc jamais été battu.
"Ce Tour du Qatar n'avait pas bien débuté avec deux crevaisons et une chute. Mais ce (mardi) matin, je me sentais vraiment très bien. J'ai bien géré mon effort pour mettre beaucoup de puissance dans la deuxième partie", a expliqué Hepburn.
Favori de l'étape, le Suisse Fabian Cancellara a échoué en quatrième position, à six secondes du vainqueur.
"Les trois derniers kilomètres ont été très difficiles. J'ai clairement manqué de puissance, a constaté le rouleur de l'équipe Trek. Ca ne m'inquiète pas: j'en suis à mon septième jour de course d'affilée et c'est normal en période de préparation d'avoir des petits creux. C'est en avril qu'il faut être prêt".
Cinquième à huit secondes de Hepburn, Tersptra a lui réalisé la bonne opération au classement général, prenant une option sur un succès final. Le Néerlandais d'Omega Pharma a pris 14 secondes à son équipier Tom Boonen, qui constituait sans doute la principale menace pour son maillot jaune de leader.
Au général, Terpstra possède un matelas de 21 secondes sur la Belge Jurgen Roelandts et de 24 secondes sur Boom. Boonen, 4e, pointe désormais à 28 secondes.
"C'est un bon scénario pour Niki. Il est dans une position favorable d'autant plus que notre équipe est en forme et s'appliquera à défendre le maillot", se réjouissait le directeur sportif Wilfried Peeters.
Mercredi, la 4e et avant-dernière étape relie Dukhan à Mesaeeid sur 135 kilomètres.
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