Les pays de l'Union européenne ont approuvé lundi le processus visant à normaliser les relations avec Cuba, suspendu depuis plus de 10 ans, afin d'encourager La Havane à poursuivre les réformes dans le domaine des droits de l'homme.
Réunis à Bruxelles, les ministres des Affaires étrangères des 28 ont donné leur feu vert au lancement des négociations devant aboutir à la conclusion d'un "accord de dialogue politique et coopération" avec l'île dirigée par Raul Castro.
"J'espère que Cuba saisira l'occasion qui lui est offerte", a déclaré la chef de la diplomatie de l'UE, Catherine Ashton. "Il ne s'agit pas d'une rupture par rapport à la politique menée par le passé : nous tenons à soutenir les réformes et le processus de modernisation à Cuba, tout en continuant d'exprimer nos préoccupations concernant les droits de l'homme", a-t-elle ajouté.
Ce processus pourrait durer "un an ou deux ans" si l'esprit dans lequel il est mené "est constructif", a indiqué un responsable européen.
L'accord doit aussi permettre de "promouvoir le commerce et les relations économiques", notamment dans le secteur du tourisme, entre l'Europe et Cuba.
L'UE a suspendu sa coopération avec l'île communiste en 2003 après une vague de répression de l'opposition qui avait vu la condamnation à de lourdes peines de prison de 75 dissidents, libérés depuis.
Depuis la reprise d'un dialogue entre les deux parties en juin 2008, divers accords bilatéraux ont été conclus entre Cuba et une quinzaine de pays de l'UE.
Les pays de l'UE ont décidé de conserver, pour le moment, la "Position commune", adoptée en 1996, qui conditionne les liens avec La Havane aux avancées sur les droits de l'homme. Ce maintien a été exigé par les pays qui étaient les moins favorables à tout changement d'attitude à l'égard de l'île communiste, notamment la Pologne et la République tchèque.
"Ce que nous voulons faire, c'est trouver une base entre la +Position commune+ et ce qu'ont accompli les diplomaties nationales", a expliqué à la presse à La Havane l'ambassadeur de l'Union européenne, le Belge Herman Portocarero.
Les négociations débuteront à La Havane, a-t-il précisé en soulignant que leur rythme "dépendra des circonstances politiques durant le processus". "Nous en sommes encore à déterminer le niveau des contacts, ce sera le sujet des premières conversations", a ajouté le diplomate.
La décision de l'UE intervient dans un contexte d'ouverture de Cuba aux investissements étrangers, notamment d'Amérique latine. Le président américain Barack Obama s'est déclaré prêt à faire évoluer les relations avec Cuba, mais il ne dispose pas d'une majorité au Congrès sur ce dossier.
jri-jhd/hdz/bir