Le "pays du ski alpin" est comblé : après 12 ans d'attente, Matthias Mayer a apporté dimanche à l'Autriche l'or dans l'épreuve-reine des JO, la descente masculine, sur les pentes de Rosa Khoutor.
Cette deuxième grande journée de compétition devrait également permettre à la Russie d'empocher son premier titre olympique, en patinage artistique par équipes.
Fils d'Helmut, vice-champion olympique de Super-G en 1988, Matthias Mayer, 23 ans, est devenu le 7e autrichien à enfiler la plus belle médaille dans la discipline-reine, devant l'Italien Christof Innerhofer et le Norvégien Kjetil Jansrud. Il rejoint dans la légende quelques-uns de ses illustres aînés, parmi lesquels Toni Sailer, sacré en 1956 à Cortina et Franz Klammer, vainqueur à Innsbruck en 1976.
Le podium Mayer-Innerhofer-Jansrud sacre trois spécialistes du Super-G, sur une piste très tournante, où les favoris annoncés ont commis quelques petites fautes. Le Norvégien Aksel Lund Svindal, présent sur tous les podiums depuis le début de l'hiver, termine à la quatrième place. L'Américain Bode Miller, 36 ans, qui rêvait d'ajouter l'or de la descente à son impressionnante collection de médailles olympiques (5) n'a terminé que huitième.
A la mi-journée, l'Américaine Jamie Anderson a rejoint son compatriote Sage Kotsenburg comme premier vainqueur en snowboard slopestyle dans l'histoire olympique.
En ski de fond, c'est le Suisse Dario Cologna qui a ouvert le palmarès masculin en remportant au sprint le skiathlon (15 km style classique et 15 km libre) sur le superbe parcours de Laura. Double médaillé d'or à Vancouver (50 km classique et sprint par équipes), le Norvégien Petter Northug a été fidèle à sa réputation d'imprévisible skieur, avec une piètre 17e place.
Déjà sacré sur 15 km aux JO-2010, Cologna a devancé le tenant du titre, le Suédois Marcus Hellner, et le Norvégien Martin Johnsrud Sundby.
Le Norvégien prive au passage --et pour seulement un dixième de seconde-- la Russie de sa première médaille lors de "ses" JO, puisque Vylegzhanin termine finalement 4e.
Outre ces trois titres, cinq autres titres seront décernés en patinage de vitesse (3000 m dames), biathlon (sprint dames 7,5 km), luge (monoplace messieurs), patinage artistique (épreuves par équipes) et saut à skis (messieurs).
Ainsi, ce "dimanche aux huit podiums" sera également marqué par la fin de l'épreuve par équipes de patinage artistique, qui devrait permettre à la Russie de décrocher une première médaille d'or. Dans cette nouveauté au programme olympique, les Russes ont pris une sérieuse option sur le titre à l'issue des deux premiers jours de compétition.
La Russie mène avec 47 points (sur 50 possibles) devant le Canada (41 points), les Etats-Unis (34 pts), l'Italie (31 pts) et le Japon (30 pts), avant les trois derniers passages (libre messieurs et dames, danse libre).
Cette première course olympique permettra (peut-être) de dégager un semblant de hiérarchie, puisque sur le circuit de Coupe du monde, les athlètes se sont succédé au palmarès de cette discipline: la Norvégienne Flatland, le Suissesse Gasparin, la Bélarusse Domracheva et la Française Bescond...
La Norvégienne Tora Berger refait parler d'elle après un début de saison difficile, au tir surtout. Elle sera sûrement dans le coup pour la victoire finale.
pga/ep