Le Real Madrid a dompté Villarreal (4-2) samedi pour la 23e journée du Championnat d'Espagne, revenant provisoirement à hauteur du leader, l'Atletico, avec un doublé de Karim Benzema et des buts de Gareth Bale et Jesé pour pallier l'absence de Cristiano Ronaldo, suspendu.
Benzema, très actif à la pointe de l'attaque, a poursuivi son excellent début d'année 2014 avec ses 12e et 13e buts en Liga (25, 76). Et Bale, qui alimentait les doutes en raison de ses problèmes physiques récurrents, a répondu présent en ouvrant le score au stade Bernabeu après un cafouillage défensif (7) puis en offrant le deuxième but à Benzema.
Villarreal, de son côté, a réduit deux fois le score, d'abord sur une frappe en lucarne de Mario (43), puis, après le troisième but madrilène signé Jesé Rodriguez(64), sur un coup franc magnifique de Giovani Dos Santos (69).
Ce succès permet au Real de compter autant de points (57) que l'Atletico, premier à la différence de buts et sous pression avant son déplacement en soirée à Almeria (21h00 GMT). La "Maison blanche" en profite aussi pour dépasser au classement le FC Barcelone, désormais troisième (54 points) et qui joue dimanche soir sur la pelouse du FC Séville (20h00 GMT).
Face au "sous-marin jaune", cinquième du classement, les hommes de Carlo Ancelotti ont rapidement fait la différence grâce à Bale, de retour dans l'équipe de départ après un pépin à la jambe gauche.
Ancelotti avait prévenu vendredi que l'ailier de 24 ans se sentait bien et pouvait "faire un bon match" pour faire oublier l'absence de Ronaldo, suspendu trois matches après son expulsion à Bilbao la semaine dernière.
Le Gallois, transféré à prix d'or cet été de Tottenham (91 millions d'euros selon le Real), lui a donné raison et s'est employé à dissiper les inquiétudes.
Il a été bien aidé par la défense de Villarreal, avec une mésentente qui lui a permis de filer au but et d'ajuster le gardien pour son neuvième but en Liga cette saison (7).
Comme désinhibé, Bale a alors enchaîné les déboulés sur l'aile droite, adressant un centre tendu à Benzema, qui, bien placé au premier poteau, a marqué en renard (25).
Coïncidence ou non, le Gallois a paru mieux s'épanouir en l'absence de Ronaldo (22 buts en Liga cette saison), comme lors de son triplé contre Valladolid fin novembre alors que le Portugais était blessé (4-0).
Plus influent dans le jeu que lors de ses dernières prestations, Bale aurait pu être à nouveau décisif sur un tir puissant de 25 mètres bien capté par le gardien (27), ou sur un petit ballon en profondeur pour Dani Carvajal (55), auteur d'une frappe trop croisée.
Dans un match d'une belle qualité technique, Villarreal n'a jamais renoncé, justifiant son classement flatteur et son rêve d'accrocher la quatrième place, synonyme de Ligue des champions.
Certes, il a manqué au "sous-marin jaune" de la précision dans la dernière passe. Qu'à cela ne tienne, son latéral droit Mario n'a pas eu besoin de beaucoup combiner pour adresser une frappe limpide dans la lucarne de Diego Lopez et réduire le score (43).
Mais le Real a tenu le cap, aidé par un Luka Modric toujours aussi précieux dans l'entrejeu. Bien Lancé par Angel Di Maria, Jesé a inscrit son quatrième but en quatre matches toutes compétitions confondues en devançant la sortie du gardien (65).
Et lorsque Villarreal est encore revenu à portée sur un coup franc parfaitement enroulé par Giovani (69), les Madrilènes se sont mis à l'abri en contre, Jesé décalant Benzema, auteur d'un joli tir au ras du poteau (76).
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