Le Français Bryan Coquard (Team Europcar) a remporté vendredi au sprint la troisième étape de la 44e Etoile de Bessèges cycliste devant son compatriote Nacer Bouhanni (FDJ.fr) et l'Allemand John Degenkolb (Giant-Shimano), le Belge Sander Helven conservant le maillot corail de leader.
Malgré les 152,6 kilomètres d'un parcours tracé en moyenne montagne, c'est un peloton d'une centaine d'unités qui s'est disputé la victoire à Bessèges, lieu de départ et d'arrivée de cette étape.
Les Français Arthur Vichot, Alexis Vuillermoz, Cyril Gautier, Rémy Di Grégorio et le Colombien Torres Aguledo, qui ont composé l'unique échappée de la journée dès le cinquième kilomètre, ont compté jusqu'à quatre minutes d'avance (km 66) mais ont été repris avant le dernier tour du circuit final (km 145), sous l'impulsion des équipes Giant-Shimano, Lotto-Belisol et Bardiani.
"Je suis content de battre des concurrents comme John Degenkolb et Nacer Bouhanni, qui ne sont pas n'importe qui", s'est réjoui Coquard. "Je ne pense pas les avoir déjà battus, en tout cas pas pour la victoire, a-t-il poursuivi. J'ai l'impression que je reviens plus fort que l'année passée, ce qui serait normal puisqu'une saison chez les pros, ce n'est pas facile et ça fait progresser".
Le vice-champion olympique sur piste aux JO-2012 avait décroché les deux premiers succès de sa carrière sur l'Etoile de Bessèges l'an dernier.
Samedi, la quatrième étape, longue de 156,3 kilomètres, mènera les coureurs de Goudargues à Laudun (sud), où les attend une montée finale de 500 mètres qui s'annonce spectaculaire.
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