Les VW-Polo-R, avec le champion du monde français Sébastien Ogier en tête, occupent jeudi soir les trois premières places du classement provisoire du Rallye de Suède, deuxième manche du Championnat du monde, à l'issue de la première journée qui s'est courue en partie en territoire norvégien.
Le Français, vainqueur l'an passé en Suède, devance en effet ses deux coéquipiers, le Norvégien Andreas Mikkelsen et le Finlandais Jari-Matti Latvala, de respectivement 5 sec 8/10 et 12 sec 2/10.
Ogier et Mikkelsen ont raflé à eux deux, six des sept spéciales disputées depuis mercredi soir, laissant l'ES 5 - Kirkener 2 - à l'Estonien Ott Tanak auteur d'un retour fracassant en WRC après une saison consacré au Championnat d'Estonie des rallyes.
Jeudi matin, dès les premiers tours de roues, sur une route glacée à souhait et recouverte d'une fine couche de neige, Ogier a pris les choses en main finissant devant Tanak à l'issue de l'ES2. Dans Kirkener 1, le Français était de nouveau le plus rapide devant son coéquipier Mikkelsen, en proie à des problèmes d'adhérence et de boite de vitesses.
Le Norvégien, sur son territoire, perdait 5 secondes et 7/10 en sept kilomètres de spéciales, ce qui est beaucoup à ce niveau. Dès l'ES4, Finnskogen 1, longue de près de dix sept kilomètres, il rendait à Ogier la monnaie de sa pièce, lui reprenant sept secondes.
"Je ne m'attendais pas, en étant le premier sur la route, à finir en tête à l'issue de la journée", a déclaré le champion du monde en quittant son baquet. Vers midi, il reconnaissait néanmoins que sa position d'ouvreur - car il occupe la tête du championnat du monde - lui avait été finalement utile dans les deux premières spéciales de la matinée et "un peu moins" dans la plus longue qui serpentait au milieu de la forêt.
A mi-chemin de cette première journée - alors qu'aucune assistance n'était autorisée - Ogier possédait 1,6 seconde d'avance sur Mikkelsen et 6,1 sur Latvala, ancien double vainqueur de l'épreuve. "Quand c'est fluide et rapide, tout va bien mais dans les parties techniques, c'est un peu plus difficile", déclarait le Finlandais.
Dans la boucle du retour qui commençait par Kirkener, le Belge Thierry Neuville, très discret jusqu'alors, était sur le point d'offrir une première victoire à la toute nouvelle Hyundai i20. Neuville, qui a terminé 5e l'an passé, considère que la neige est "probablement la surface qu'il aime le moins". Il s'en est fallu néanmoins de 5/10 de seconde pour que la voiture coréenne, dont les deux pilotes n'avaient pas terminé la première journée du Monte-Carlo, créé l'exploit en Norvège sous un ciel gris.
L'ES6 voyait de nouveau Mikkelsen remporter Finnskogen devant Ogier qui s'est déclaré gêné par les traces des voitures qui l'avaient précédé en fin de première boucle et qui n'étaient pas des WRC.
Ce même Ogier qui terminait la journée par une victoire devant le Norvégien Mads Ostberg, bien décevant mais pourtant premier pilote Citroën - 5e à plus de 22 secondes, à égalité avec Mikko Hirvonen, autre ancien double vainqueur - au classement provisoire.
Vendredi, neuf spéciales en cinq tracés attendent les participants pour près de 120 km chronométrés.
syd/dhe