A l'heure où Microsoft est confronté au défi du mobile, un nouveau chapitre s'ouvre pour le groupe et son cofondateur Bill Gates, qui va quitter la présidence du conseil d'administration pour un rôle présenté comme plus actif de "conseiller technologique".
Cette décision annoncée mardi intervient parallèlement à la nomination d'un nouveau directeur général: Satya Nadella, un ingénieur de 46 ans d'origine indienne et spécialiste du "cloud", les services informatiques dématérialisés sur internet. Il était jusqu'ici vice-président de Microsoft et succède à Steve Ballmer, qui avait annoncé l'été dernier son intention de quitter la direction générale.
Le rôle désormais dévolu à Bill Gates dans l'entreprise, à laquelle il annonce qu'il consacrera désormais "un tiers de son temps", suscite un fort intérêt mais aussi de nombreuses interrogations.
Agé de 58 ans, celui qui reste à ce jour le premier actionnaire individuel du groupe informatique avec 4,3% du capital, a créé Microsoft en 1975 dans un garage avec son ami d'enfance Paul Allen. Il en a été le premier directeur général jusqu'en 2000, année où il a cédé sa place à Steve Ballmer tout en conservant la tête du conseil d'administration.
Il consacrait toutefois ces dernières années une grande partie de son temps et de sa fortune (la première mondiale, évaluée à 72 milliards de dollars par le magazine Forbes en septembre) à ses activités caritatives, notamment par l'intermédiaire d'une fondation créée avec sa femme Melinda.
"J'ai demandé à Bill de consacrer plus de temps à l'entreprise, en se concentrant sur la technologie et les produits", écrit Satya Nadella dans un courriel adressé mardi aux salariés du groupe.
Bill Gates "devrait être un conseiller rationnel" et "donner à Nadella la place dont il a besoin", estime Roger Kay, un analyste d'Endpoint Technologies interrogé par l'AFP.
Le conseil d'administration sera désormais présidé par un de ses membres indépendants, John Thompson, ancien patron de la société de sécurité informatique Symantec. C'est déjà lui qui avait supervisé la recherche ces derniers mois d'un successeur pour Steve Ballmer.
A la Bourse de New York, l'action Microsoft prenait 1,12% à 36,89 dollars vers 15H35 GMT.
La plupart des analystes jugeaient le choix de Satya Nadella positif tout en disant ne pas s'attendre à de grands bouleversements dans l'immédiat.
Wall Street commençait à s'impatienter face au temps que prenait la recherche d'un nouveau patron, en raison des incertitudes stratégiques que cela entraînait.
Le géant des logiciels pour PC est en effet actuellement forcé de se réinventer pour s'adapter à la crise de son marché historique et à l'essor des appareils mobiles comme les smartphones, un domaine où il a tardé à réagir et s'est fait largement distancer par son rival de toujours Apple et par le géant de l'internet Google.
"Durant cette période de transformation, il n'y a pas de meilleure personne pour diriger Microsoft que Satya Nadella", a assuré Bill Gates mardi dans un communiqué.
Il a décrit un homme "ayant prouvé ses qualités de dirigeant, avec de profondes compétences en ingénierie, une vision pour l'entreprise et la capacité de rassembler les gens".
"C'est un moment critique pour le secteur et pour Microsoft", a souligné mardi Satya Nadella lui-même dans son courriel aux salariés, disant vouloir "garantir que Microsoft prospère dans un monde où le mobile et le cloud passent en premier".
M. Nadella a fait presque l'intégralité de sa carrière chez Microsoft qu'il avait rejoint en 1992. L'un de ses accomplissements les plus notables a été ces dernière années l'accompagnement du développement du groupe dans l'informatique dématérialisée et la création "d'une des infrastructures de cloud les plus grandes au monde", utilisée par toute une série de services comme le moteur de recherche Bing, les jeux en ligne de la console de jeux vidéo Xbox ou la suite de bureautique Office, rappelle Microsoft.
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