Au moment où Paris et Pékin célèbrent le 50e anniversaire de leurs relations diplomatiques, c'est une communauté d'origine chinoise évaluée à près d'un million de personnes, trouvant sa source dans la Première Guerre mondiale, qui s'apprête à fêter en France le Nouvel An chinois.
Danses de dragons, défilés au tambour et feux d'artifice: les Chinois de France marqueront, à partir de vendredi, l'avènement de l'année du Cheval, notamment dans les quartiers parisiens du Marais, de Belleville et du 13e arrondissement, où la communauté est particulièrement bien implantée.
Selon le sinologue Pierre Picquart, la France accueille la plus importante communauté chinoise d'Europe.
La première grande vague d'immigration chinoise remonte à près d'un siècle, lorsque des milliers de travailleurs chinois, pour beaucoup originaires de la région de Shanghai, dans le sud de la Chine, sont venus prendre la place d'ouvriers français envoyés au front pendant la Grande Guerre.
C'est à partir d'août 1916 que les premiers contingents sont arrivés pour travailler dans les usines ou pour assurer l'appui logistique des armées au front, selon Li Ma, auteur du livre "Les Travailleurs chinois en France dans la Première Guerre mondiale".
Au total, quelque 140.000 Chinois sont "importés" pendant la guerre par le gouvernement français et l'armée britannique pour travailler en France dans des mines, des usines, des exploitations forestières ou comme dockers.
A la fin de la guerre, ayant participé au déminage des champs de bataille, la plupart sont renvoyés chez eux. Les retours se font de 1918 à 1922, mais selon différentes estimations, 3.000 à 8.000 travailleurs réussissent à s'établir en France.
Certains s'installent dans le nord de la France, d'autres à Paris, sur l'îlot Chalon, un quartier proche de la gare de Bercy qui servait de point de transit aux Chinois renvoyés chez eux. "Certains deviennent marchands ambulants, restaurateurs ou bien travaillent dans l'industrie du vêtement", explique Pierre Picquart.
Lorsque le quartier sera démoli, nombre de Chinois s'installeront dans le quartier parisien des Arts et Métiers où ils travaillent dans la maroquinerie et la confection.
D'autres vagues d'immigration chinoises se succèdent.
Près de 2.000 "étudiants-travailleurs" viennent en France dans les années 1920 pour étudier, à "l'école de l'Occident", tout en travaillant en usine. Parmi eux, Chou En-lai et Deng Xiaoping, qui deviendront des dirigeants de la Chine rouge.
Une nouvelle vague d'immigrants arrive après la victoire des communistes chinois en 1949, mais les frontières chinoises se ferment avec la révolution culturelle. D'autres arriveront à partir de 1975 à la fin de la guerre du Vietnam.
C'est à cette époque qu'une partie du 13e arrondissement parisien se transforme en "Chinatown", attirant nombre de migrants économiques.
Xingqiu Ye, un artiste chinois installé en France depuis 1980, raconte avoir pratiqué des dizaines de métiers, dans la restauration, la maroquinerie, la couture, l'ébénisterie, avant d'ouvrir une boutique dans le quartier du Marais où il vend des objets-souvenirs parisiens, pour certains fabriqués en Chine.
Auteur d'ouvrages sur les Chinois en France, il constate que les Chinois viennent désormais comme touristes, mais qu'ils sont beaucoup moins nombreux à vouloir s'installer, la situation économique en Chine étant bien meilleure que par le passé.
Lors du lancement, lundi à Pékin, des célébrations du cinquantenaire des relations diplomatiques franco-chinoises, établies du temps du général de Gaulle, le Global Times, journal officiel chinois, notait le contraste entre une Chine, "type même de la nouvelle puissance émergente", et une France "emblématique des vieilles nations européennes".
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