Un ressortissant chinois, arrêté en possession d'ivoire à l'aéroport de Nairobi, a été condamné mardi par un tribunal kényan à une amende record d'environ 170.000 euros ou, s'il ne peut payer, à purger 7 ans de prison.
Cette peine, la plus lourde prononcée pour ce genre de faits au Kenya, est la première infligée aux termes d'une nouvelle loi de protection de la faune, promulguée fin décembre et qui durcit considérablement les sanctions encourues par braconniers et trafiquants.
Les sanctions étaient jusqu'ici considérées comme extrêmement clémentes au regard des montants tirés du trafic et de l'ampleur du massacre des grands mammifères d'Afrique.
Tang Yong Jian, 40 ans, avait été arrêté mi-janvier en possession de 3,4 kilos d'ivoire brut dans une valise à l'aéroport international de Nairobi, où il était en transit entre le Mozambique et la Chine. Il avait plaidé coupable lundi de possession illégale et de trafic d'ivoire. Il a 14 jours pour faire appel.
Le tribunal lui a infligé l'amende maximum prévue par la nouvelle loi, aux termes de laquelle les infractions les plus graves - l'atteinte à un animal d'une espèce menacée - sont passibles de la prison à vie.
"C'est un jugement historique, qui créé un précédent" contre ceux impliqués dans le trafic d'ivoire et "c'est grâce à la nouvelle loi", s'est réjoui Paul Udoto, chargé de communication du Service de la Faune kényane (KWS), agence gouvernementale chargée de la gestion des Parcs nationaux et de la protection de la nature.
La nouvelle loi va faire "du massacre de la faune sauvage une activité très coûteuse", a-t-il poursuivi, ceux qui y sont impliqués vont "perdre beaucoup d'argent et passer de longues années dans les prisons kényanes".
Le gouvernement kényan avait annoncé mi-2013 le durcissement de la législation, en raison de la légèreté des peines prononcées. En avril, un trafiquant chinois arrêté au Kenya avec 439 pièces d'ivoire avait été condamné à une amende d'environ 265 euros, une peine représentant moins d'un euro par pièce saisie, alors que selon des experts, un kilo d'ivoire se négocie autour de 2.500 dollars au marché noir.
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