Le demi d'ouverture des Scarlets Rhys Priestland a été préféré à Dan Biggar pour former avec Mike Philips la charnière du pays de Galles samedi contre l'Italie en ouverture du Tournoi des six nations, a annoncé mardi le sélectionneur.
"On était parti plutôt lentement l'an passé, alors on espère un bon départ cette année", a déclaré le sélectionneur Warren Gatland, cité dans un communiqué de presse.
L'entraîneur des doubles tenants du titre a confié pour la première fois depuis l'hiver 2009 le capitanat à Alun Wyn Jones à la place de Sam Warburton, qui débutera sur le banc après sa blessure à l'épaule.
En l'absence de Ian Evans (suspendu) et Bradley Davies (blessé), Luke Charteris l'épaulera en deuxième ligne.
"Alun-Wyn sera capitaine et Sam, même s'il a recommencé à s'entraîner après sa blessure, commencera la rencontre sur le banc. Presque tout le monde est en forme et c'est plutôt rare. L'Italie avait battu la France l'an passé en ouverture, alors ils seront déjà en forme. Il faudra emmagasiner de la confiance", a-t-il poursuivi.
En première ligne, Adam Jones décrochera sa 90e sélection et Paul James, qui remplace Gethin Jenkins, sa 49e cape.
A l'arrière, les Gallois seront emmenés par leurs trois Lions: l'arrière Leigh Halfpenny et les ailiers Alex Cuthbert et George North.
Au centre, Jamie Roberts retrouve une place de titulaire aux côtés de Scott Williams après avoir manqué sur blessure en novembre lors de la tournée.
Auteur du Grand Chelem en 2012, le pays de Galles va tenter de devenir la première équipe à remporter la compétition trois fois de suite.
Le XV de départ:
Halfpenny - Cuthbert, Sc. Williams, Roberts, North - (o) Priestland, (m) M. Phillips - Tipuric, Faletau, Lydiate - A.W. Jones (cap.), Charteris - A. Jones, Hibbard, James
Remplaçants: Owens, Bevington, Rh. Jones, Coombs, Warburton, Webb, Hook, L. Williams.
cd/sva/sk