La France a signé mardi un accord de partenariat avec le Lycée Voltaire de Doha, un établissement privé où la religion musulmane est enseignée aux enfants qatariotes, conformément à la législation locale.
Dans un communiqué, le porte-parole de la diplomatie française, Romain Nadal a toutefois précisé que les cours de religion "sont dispensés en dehors du programme scolaire officiel français, dans le temps périscolaire, comme cela se fait dans de nombreux pays", une pratique "parfaitement conforme à nos principes de laïcité".
L'accord, qui porte sur l'accompagnement pédagogique dans le cadre des critères de l'homologation par le ministère français de l'Education nationale, et prévoit notamment un programme de formation continue du personnel, a été signé en présence de la ministre déléguée aux Français de l'étranger, Hélène Conway-Mouret.
M. Nadal a également indiqué qu'il établissait "une relation contractuelle entre le lycée Voltaire et l'Agence pour l'enseignement français à l'étranger (AEFE)".
En vertu de l'accord, le lycée Voltaire "bénéficiera, pour ses professeurs, de formation continue et de visites d'inspection" et "s'engage (...) à respecter la charte de l'enseignement français à l'étranger, qui se réfère aux principes de laïcité et de neutralité de l'éducation", a précisé le porte-parole.
La partie qatariote avait souhaité dès l'ouverture de cet établissement en 2007 instituer l'enseignement de la religion musulmane aux élèves musulmans conformément à la loi du Qatar, ainsi que l'enseignement de l'arabe.
Le procureur général du Qatar et président du conseil d'administration de l'école, Ali ben Fetis Al-Marri, a de son côté déclaré qu'il existait "trois questions importantes pour les Qataris et les Arabes, et ce sont l'enseignement de la charia islamique, de la langue arabe et de la séparation entre garçons et filles à partir d'un certain âge".
"A chaque fois que nous avons rencontré des problèmes, nos amis français se sont montrés compréhensifs, car l'essentiel pour nous est d'avoir des Qataris francophones attachés à leur langue et leur religion", a-t-il ajouté.
L'établissement qui accueille un millier d'élèves de la maternelle à la troisième est mixte pour le moment. "Toutes ses classes mêlent garçons et filles, conformément à l'esprit et à la pratique de l'éducation française", précise le communiqué du porte-parole du ministère français des Affaires étrangères.
Fin 2012, le proviseur de cet établissement privé ouvert en 2007, Franck Choinard, avait dû partir précipitamment en raison d'un conflit.
Auparavant, la mission laïque française qui gérait le Lycée Voltaire avait été accusée de détournement de fonds. Une plainte déposée en ce sens en France a été classée sans suite par le parquet de Nanterre, selon Yves Aubin de la Messuzière, président de la mission laïque.
Plusieurs médias français avaient alors rapporté qu'à l'origine de ces péripéties se trouvait un conflit sur les programmes, les dirigeants qataris contestant le contenu de certains livres d'histoire et de sciences naturelles.
La gestion du Lycée Voltaire qui accueille un millier d'élèves est maintenant assurée par le Qatar.
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