Les cours du pétrole avançaient timidement en début de séance jeudi dans un marché prudent avant le rapport hebdomadaire sur les stocks de pétrole américains.
Vers 14H25 GMT, le baril de référence (WTI) pour livraison en mars gagnait 47 cents sur le New York Mercantile Exchange (Nymex) et s'échangeait à 97,20 dollars.
Le brut s'affiche en hausse pour la quatrième séance consécutive avant le rapport sur les stocks hebdomadaires.
Pourtant "une chute de la production manufacturière chinoise et l'anticipation d'une hausse des réserves de brut aux Etats-Unis devraient limiter cette reprise", estimait Phil Flynn de Price Futures Group.
La production manufacturière en Chine s'est en effet contractée en janvier pour la première fois depuis six mois, selon un indicateur provisoire publié par la banque HSBC, venant assombrir les perspectives de demande énergétique de la deuxième économie mondiale.
Mais ce chiffre était atténué, selon Matt Smith de Schneider Electric, par le fait que l'activité privée de la zone euro a fortement progressé en janvier, atteignant son plus haut niveau depuis juin 2011.
Parallèlement aux Etats-Unis, le Département américain de l'Energie (DoE) diffusera ses chiffres en cours de séance et les observateurs s'attendent à une hausse des stocks de brut après sept semaines consécutives de baisse.
Selon les analystes interrogés par l'agence Dow Jones, les stocks de brut devraient avoir progressé de 1,2 million de barils lors de la semaine terminée le 17 janvier.
Les réserves d'essence auraient également augmenté, de 1,7 million de barils, tandis que les stocks de produits distillés, qui comprennent le gazole et le fioul de chauffage, auraient eux reculé de 800.000 barils.
Pour Robert Yawger de Mizuho Securities USA, les cours du brut étaient aussi aidés par un accès de faiblesse du dollar face aux principales devises. Un recul du billet vert a tendance a rendre plus attractifs les achats de brut libellés en dollar pour les investisseurs munis d'autres devises.
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