Le chômage en Espagne a terminé l'année 2013 sur une nouvelle hausse, à plus de 26%, et devrait rester longtemps encore le principal point noir d'une économie qui vient de renouer avec une faible croissance.
L'Espagne, quatrième économie de la zone euro, soumise depuis fin 2011 à une cure d'austérité draconienne pour assainir ses comptes publics, n'aura pas réussi à consolider la tendance à la baisse du chômage amorcée durant deux trimestres en 2013, alors qu'elle émerge de la récession avec une croissance trop timide pour permettre le retour à la création d'emploi.
Le vice-président de la Commission européenne, Olli Rehn, a averti jeudi qu'il faudrait encore "plus de dix ans à l'Espagne pour retrouver le taux de chômage qu'elle affichait avant l'explosion de la bulle immobilière", en 2008.
"Résoudre une crise comme celle qui sévit en Espagne prend au final une décennie", a-t-il souligné dans un entretien avec le journal El Pais. "L'économie espagnole doit se remettre d'une décennie d'excès. La bulle a été énorme et la récupération sera longue et douloureuse".
L'enquête de l'Institut national de la statistique (Ine), publiée jeudi, souligne que le nombre de sans-emploi a reculé de 69.000 personnes sur un an, soit une baisse annuelle "pour la première fois depuis le deuxième trimestre 2007".
A la fin décembre 2013, l'Espagne a enregistré 5.896.300 chômeurs, soit 8.400 de moins que trois mois plus tôt: une tendance pouvant s'expliquer par une baisse de la population active, à 22.654.500 personnes, et par une baisse du nombre de personnes recherchant activement un emploi.
Même si le gouvernement se félicite du "meilleur résultat sur une année depuis avant la crise", en pourcentage, le chômage affiche bel et bien une légère hausse, à 26,03% après 25,98% au troisième trimestre, l'un des plus élevés parmi les pays industrialisés.
Pour José Ramon Pin, professeur à l'école de commerce IESE, le recul du nombre de chômeurs "donne de l'espoir". Mais il souligne néanmoins que "le salaire moyen a baissé", sous l'effet des réformes et des mesures d'austérité, "ce qui a impact sur la consommation et freine la reprise".
La crise sociale reste donc profonde au moment où le pays, frappé doublement en 2008 par l'éclatement de la bulle immobilière et la crise financière internationale, vient de sortir timidement de deux années de récession.
Au troisième trimestre 2013, l'Espagne a renoué avec une croissance de 0,1% et son économie a progressé de 0,3% au quatrième trimestre, selon les estimations du gouvernement conservateur et de la Banque d'Espagne: des résultats insuffisants, selon l'ensemble des analystes, pour créer de l'emploi.
Les jeunes restent parmi les plus touchés par le chômage, avec un taux de 55,06% chez les 16-24 ans, en hausse par rapport aux trois mois précédents. Le nombre de foyers dont tous les membres actifs sont au chômage progresse lui aussi, à 1.832.000, sur un total de 17.404.200 foyers en Espagne.
L'Andalousie, dans le sud du pays, violemment frappée par l'éclatement de la bulle immobilière après avoir basé son développement sur la construction liée au tourisme, affiche toujours un taux record de 36,32%. Le Pays Basque, riche région industrielle du nord de l'Espagne, reste la plus épargnée par le chômage, à 15,76%.
Malgré ces chiffres, la Banque d'Espagne, en publiant jeudi ses estimations pour 2013, soulignait que l'économie espagnole a suivi durant l'année écoulée "une trajectoire d'amélioration graduelle", même si le Produit intérieur brut a reculé de 1,2% entre janvier et décembre.
Au dernier trimestre, la Banque d'Espagne croit détecter un frémissement de la demande nationale, en berne sous l'effet du chômage.
Mais les prévisions de croissance restent moroses: pour 2014, le gouvernement attend une progression du PIB de 0,7%, toujours insuffisante pour dynamiser l'emploi.
Le chômage devrait se situer à de 25,9% à la fin 2014, selon le gouvernement, à 27% selon le Fonds monétaire international (FMI) qui prédit une reprise très lente si l'Espagne ne met pas en oeuvre de nouvelles réformes.
sg/elc/fw