Un violent incendie en pleine nuit jeudi dans une résidence pour personnes âgées de l'Isle-Verte au Québec (est du Canada) a fait au moins trois morts, mais le bilan risque de s'aggraver, 30 personnes étant toujours portées disparues.
Parmi les 50 à 60 pensionnaires, "beaucoup de personnes étaient semi-autonomes (...), presque toutes en chaise roulante ou avec déambulateur, certaines personnes souffrant d'un Alzheimer avancé", a indiqué Ginette Caron, maire adjointe de l'Isle-Verte lors d'un point de presse.
La faible mobilité de ces personnes âgées, pour certaines presque centenaires, est, de l'aveu des secours, le facteur qui viendra aggraver le bilan au fur et à mesure que les pompiers pourront fouiller les décombres.
"Un tiers des bâtiments a été évacué à 100%, et pour l'autre partie ce n'est pas fait encore", a expliqué Yvon Charron, directeur des pompiers, qui pense pouvoir pénétrer dans la partie la plus sinistrée en fin de journée.
"On peut garder un peu d'espoir mais la réalité semble qu'il y ait des pertes de vies considérables", a déclaré aux télévisions le Premier ministre canadien Stephen Harper, en visite officielle au Moyen-Orient.
Le feu s'est déclaré un peu après minuit dans la résidence du Havre à l'Isle-Verte, près de Rivière-du-Loup à 230 kilomètres au nord-est de Québec. La partie la plus ancienne du bâtiment de trois étages, composé de petits appartements pour couples ou de chambres simples, a rapidement été gagnée par les flammes, attisées par les forts vents qui soufflaient sur la région, ont indiqué les services de secours.
A 00H20 (05H20 GMT) jeudi, Mario Michaud, voisin de la résidence, a appelé les pompiers après avoir vu de la fumée et des flammes s'échapper d'une chambre au deuxième niveau du bâtiment, "juste au-dessus de la salle à manger", a-t-il confié à la chaîne Radio-Canada.
"On entendait crier à l'intérieur. Le feu était intense, comme un feu de paille", a témoigné Pascal Fillion, un voisin de la résidence. Vers 01H00 (06H00 GMT) le bâtiment était "complètement en feu, et les flammes se sont propagées partout avec le vent", a expliqué ce témoin sur Radio-Canada.
Le directeur de la Sécurité publique du Québec, Jacques Bélanger, a fait état lors d'un point de presse de trois morts et 30 disparus. Treize blessés ont été évacués vers les centres hospitaliers environnants, et deux pompiers ont été également hospitalisés après leur intoxication aux fumées, a-t-il ajouté. Seuls 10 pensionnaires qui résidaient dans la partie la plus récente du bâtiment ont pu être évacués.
Ann Mathieu, porte-parole de la Sûreté du Québec avait tenté de rassurer les familles plus tôt jeudi en estimant que "30 personnes manquantes ne veut pas dire forcément des personnes qui ont perdu la vie". Certains pensionnaires pouvaient en effet être absents de la résidence, en famille, ou encore certaines personnes ont pu être hébergées par des proches au cours de la nuit, a-t-elle dit.
Les images diffusées par la Sûreté du Québec et les médias locaux montrent un bâtiment ravagé dans une bonne moitié, avec une cheminée pointant au beau milieu des décombres. Une pharmacie et un centre local de services communautaires (services de soins) attenants à la résidence ont également été détruits par les flammes.
Un témoin, submergé par l'émotion, a indiqué à la télévision que sa grand-mère avait "appelé son fils pour venir la sauver, et il n'a pas réussi. Il a essayé de la sauver avec une échelle et elle est décédée sur la galerie".
"J'ai un oncle de décédé (...) et une tante qui fait partie des 30 personnes disparues", a déclaré de son côté Nancy Charron, voisine de la résidence.
L'enquête est en cours pour la "recherche des causes et des circonstances" du sinistre, a indiqué Jacques Pelletier, qui n'a pas souhaité commenter des informations sur le manque d'équipement de sécurité, comme des gicleurs à incendie, dans le bâtiment ravagé par les flammes.
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