La N.1 mondiale Serena Williams, lourde et empruntée car diminuée par une blessure au dos, a été éliminée en huitièmes de finale de l'Open d'Australie par la Serbe Ana Ivanovic, tête de série N.14, en trois sets 4-6, 6-3, 6-3, dimanche à Melbourne.
Il s'agit d'une nouvelle déception pour l'Américaine à Melbourne, où elle s'est imposée cinq fois (2003, 2005, 2007, 2009, 2010). Elle avait déjà été éliminée en huitièmes il y a deux ans, par la Russe Ekaterina Makarova, et en quart l'an passé, par l'Américaine Sloane Stephens.
La cadette des soeurs Williams devra attendre pour décrocher un 18e titre du Grand Chelem et imiter Chris Evert et Martina Navratilova.
Elle avait abordé ce tournoi avec le statut d'ultra-favorite, après avoir dominé de la tête et des épaules les deux dernières saisons, remportant quatre tournois du Grand Chelem (Wimbledon 2012, US Open 2012 et 2013, Roland-Garros 2013), les JO-2012 et deux fois le Masters.
Depuis l'édition précédente de l'Open d'Australie, elle n'avait connu que trois défaites en 80 matches, dont deux subies face à la Bélarusse Victoria Azarenka, N.2 mondiale.
Mais dimanche, Serena, qui restait sur 25 victoires d'affilée, a évolué très loin de son meilleur niveau. La faute à une douleur au dos dont elle a confirmé après le match qu'elle la perturbait depuis quelques jours.
"J'étais ok, je n'étais pas au mieux mais ça allait", a-t-elle déclaré, soucieuse de ne pas dévaloriser la victoire d'Ivanovic. "J'ai juste essayé de faire du mieux possible. Je n'étais peut-être pas au mieux physiquement, mais elle a très bien joué, et je ne veux pas m'en servir comme excuse."
"Je ne sais pas ce que j'ai au dos, ça dure depuis quelques jours, mais ce n'est rien de +mortel+", a-t-elle ajouté. "Ca va aller mieux. J'ai juste besoin de quelques jours de repos et malheureusement je n'ai pas ce luxe dans un tournoi du Grand Chelem."
Ivanovic, ex-N.1 mondiale en 2008, a parfaitement su saisir sa chance contre une joueuse à laquelle elle n'avait encore jamais pris le moindre set en quatre rencontres.
C'est une résurrection pour la Serbe, qui depuis sa victoire à Roland-Garros en 2008 n'avait atteint les quarts de finale d'un tournoi du Grand Chelem qu'une seule fois, à l'US Open 2012.
Fragile mentalement, Ivanovic avait perdu toute confiance en son jeu, chutant jusqu'à la 65e place mondiale en juillet 2010. Elle est remontée progressivement au classement et depuis le début de la semaine, elle a proposé son meilleur tennis.
"C'est incroyable. Je voulais juste essayer de jouer du mieux possible", a réagi la Serbe. "J'ai été très solide, ce n'est pas facile de jouer quelqu'un comme Serena. Mais elle est humaine aussi et je sais qu'elle a beaucoup de pression."
Ivanovic a réussi l'exploit d'inverser la tendance après avoir perdu le premier set. L'Américaine n'avait perdu jusque-là qu'un match sur 51 à l'Open d'Australie après avoir gagné la première manche : l'an dernier face à Stephens.
La Serbe a constamment agressé l'Américaine en retour de service. Lente dans ses déplacements, Serena a commis de nombreuses fautes directes (31 pour 22 coups gagnants) et n'a évité une défaite plus lourde que grâce à sa capacité à serrer le jeu dans les moments clés.
Finaliste à l'Open d'Australie en 2008, Ivanovic a une bonne chance de pousser plus loin dans le tournoi, car elle affrontera en quart une joueuse moins bien classée et moins expérimentée qu'elle, la Canadienne Eugenie Bouchard (N.30) ou l'Australienne Casey Dallacqua (120e mondiale).
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