La chaleur a finalement eu raison des organisateurs de l'Open d'Australie, qui ont été contraints de suspendre les matches sur les courts extérieurs, ce qui n'a pas empêché Jo-Wilfried Tsonga et Maria Sharapova de se qualifier pour le troisième tour, jeudi à Melbourne.
Pour la troisième journée de rang, la température a dépassé les 40° à Melbourne. Après avoir assisté deux jours plus tôt à quelques scènes inquiétantes, comme l'évanouissement sur le court du Canadien Frank Dancevic, les organisateurs ont décidé cette fois-ci de ne prendre aucun risque.
Vers 14h00 locales (03h00 GMT), ils ont décidé de suspendre pour au moins trois heures les matches - à la fin du set en cours - sur tous les courts non dotés d'un toit.
Ils ont aussi demandé à ce que les toits soient fermés sur les deux courts qui en disposent, la Rod Laver Arena et la Hisense Arena, là encore à la fin des sets déjà commencés.
Tsonga, tête de série N.10, a bénéficié de cette décision. Il venait tout juste de remporter le premier set au tie-break face à Tomaz Bellucci, 129e mondial, quand elle a été prise.
Dans les conditions "indoor" qu'il affectionne, le Français, finaliste en 2008 à Melbourne, n'a ensuite pas mis longtemps pour régler son cas (7-6 (8/6), 6-4, 6-4) au Brésilien, qui a montré d'évidents signes de fatigue après être passé par les qualifications.
Maria Sharapova (N.3) a été moins chanceuse que Tsonga. Son dernier set était déjà commencé quand la décision de fermer les toits a été annoncée. Trop tard donc pour qu'elle lui soit appliquée.
Le problème pour la Russe est que ce troisième set a duré 1h55. Elle n'a réussi à se débarrasser qu'à sa quatrième balle de match (6-3, 4-6, 10-8) de la tenace Italienne Karin Knapp, 44e mondiale.
"On ne peut pas nier que les conditions étaient extrêmement difficiles, comme ces derniers jours", a réagi Sharapova qui, sans remettre en cause le choix des organisateurs de faire débuter son match, a regretté un manque de clarté dans les règles et de communication.
Sharapova pourrait payer cher ces 3h28 de jeu, sous une chaleur assommante, au prochain tour face à Alizé Cornet (N.25). Même si la Française a elle-même beaucoup souffert pour vaincre (6-3, 4-6, 6-4) une autre Italienne Camila Giorgi, 99e mondiale.
La Russe se souviendra tout de même qu'en 2007 elle avait atteint la finale, après avoir vécu semblable expérience au premier tour face à la Française Camille Pin, qu'elle avait battue 9-7 au troisième set, déjà sous une très forte chaleur.
Jouant sous un toit fermé de bout en bout, la Polonaise Agnieszka Radwanska (N.5) s'est tranquillement qualifiée (6-0, 7-5) aux dépens de la Bélarusse Olga Govortsova, 98e mondiale.
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