La vague de chaleur qui enserre Melbourne et sa région depuis le début de la semaine a contraint les organisateurs de l'Open d'Australie à suspendre les matches sur les courts extérieurs jeudi après-midi, ce qui n'a toutefois pas eu d'impact sur les résultats.
Le mercure est monté jusqu'à 43,4° vers 16h00 locales (06h00 françaises) sur les courts de Melbourne, alors que dans l'état de Victoria, dont Melbourne est la capitale, un millier de départ d'incendies ont été dénombrés ces 24 dernières heures.
Après avoir vu deux jours plus tôt un ramasseur de balles faire un malaise et un joueur, le Canadien Frank Dancevic, s'évanouir pendant de longues minutes sur le court, les organisateurs ont cette fois-ci décidé de ne prendre aucun risque.
Vers 14h00 locales, ils ont décidé de suspendre le jeu sur tous les courts non couverts et de fermer les toits sur les deux courts en possédant, la Rod Laver Arena et la Hisense Arena.
C'est la première fois que cette mesure est mise en oeuvre depuis 2009. Cette année-là, la canicule avait provoqué de violents incendies, qui avaient causé la mort de 173 personnes dans l'état.
Conséquence de cette décision, seulement une poignée de joueurs a finalement évolué sous un soleil de plomb, dont le Français Jo-Wilfried Tsonga et la Russe Maria Sharapova.
Les autres ont profité de conditions de jeu plus clémentes, ce qui explique sans doute qu'aucune surprise majeure n'ait été recensée.
Tsonga, tête de série N.10, a plutôt tiré profit de ce concours de circonstances. Après avoir joué le premier set en extérieur, il a pu disputer les deux suivants contre Tomaz Bellucci en "indoor".
Dans ces conditions qu'il affectionne, le Français n'a pas mis longtemps pour régler son cas (7-6 (8/6), 6-4, 6-4) au Brésilien.
Sharapova (N.3) a été moins chanceuse. Le règlement veut que la fermeture du toit ne se fasse qu'à la fin du set. Or son dernier set était déjà commencé quand la décision a été prise.
Le problème pour la Russe est que cette troisième manche a duré 1h55. Elle n'a réussi à se débarrasser qu'à sa quatrième balle de match (6-3, 4-6, 10-8) de la tenace Italienne Karin Knapp.
Sharapova, qui avait vécu pareille expérience en 2007 avec une victoire 9-7 au troisième set face à la Française Camille Pin, affrontera au troisième tour Alizé Cornet (N.25).
Entré plus tard sur les courts, et évoluant sous un toit fermé, le N.1 mondial Rafael Nadal et Roger Federer (N.6) n'ont connu aucun souci.
L'Espagnol a respecté l'Australien de 17 ans Thanasi Kokkinakis, 570e mondial, battu en trois sets (6-2, 6-4, 6-2). Dans des conditions qui lui conviennent bien, Federer a été presque aussi efficace (6-2, 6-1, 7-6 (7/4)) devant le Slovène Blaz Kavcic.
Au prochain tour, Nadal sera opposé au Français Gaël Monfils (N.25), qui a pris le meilleur (7-6 (7/2), 7-5, 6-2) sur l'Américain Jack Sock. Les deux joueurs s'étaient déjà rencontrés en finale à Doha au début du mois et l'Espagnol s'était imposé.
Après la chaleur, c'est la pluie qui a provoqué une interruption d'1h30 sur le coup des 20h00, retardant la suite du programme.
Jouant dans la Rod Laver Arena, Andy Murray (N.4) n'a pas vraiment eu à s'en préoccuper. Il a écarté Vincent Millot en trois sets (6-2, 6-2, 7-5). Mais le qualifié français a tout de même poussé le Britannique à aligner 23 points de suite pour revenir de 1-5 dans le troisième set.
Dans le tableau féminin, les principales têtes de série, Victoria Azarenka (N.2) et Agnieszka Radwanska (N.5), sont passées sans encombre.
cyb/jta