Le grand argentier de la Formule 1, Bernie Ecclestone, sera jugé en Allemagne pour corruption à partir de fin avril pour des versements présumés de pots-de-vin lors de la vente des droits de la discipline à un fonds d'investissement.
"Il est pour l'instant prévu que le procès débute fin avril 2014", a indiqué le tribunal de grande instance de Munich dans un communiqué publié jeudi.
Le milliardaire britannique, âgé de 83 ans, est accusé d'avoir versé des pots-de-vin à un ancien banquier allemand, Gerhard Gribkowsky, dans le cadre de la vente des droits d'exploitation commerciale de la F1, dont il était chargé, au fonds d'investissement britannique CVC.
La justice allemande enquête depuis près de deux ans sur 35 millions d'euros versés par Ecclestone à cet ancien responsable de la banque publique bavaroise Bayern LB en 2006 et 2007.
A l'époque, CVC avait racheté pour 839 millions de dollars (environ 640,5 millions d'euros) les droits de la F1 détenus jusque-là par Bayern LB.
M. Gribkowsky, alors directeur des risques de l'établissement financier allemand, a été condamné en juin 2012 à huit ans et demi de prison pour corruption et fraude fiscale pour ne pas avoir déclaré cette somme.
Lors du procès, il avait affirmé que la somme versée par M. Ecclestone était un pot-de-vin. Le richissime patron de la F1, convoqué à l'audience en qualité de témoin, avait alors reconnu le versement mais l'avait présenté comme une forme de "prix du silence" pour que M. Gribkowsky ne fasse pas de révélations gênantes sur son patrimoine au fisc britannique.
Dans un entretien paru jeudi dans le quotidien économique allemand Handelsblatt, le flamboyant octogénaire a réaffirmé son innocence et assuré qu'il resterait patron de la discipline reine de la course automobile. "Je n'ai rien fait de mal", a-t-il souligné. "Il s'agit pour moi de prouver mon innocence. C'est pourquoi j'irai à Munich en cas de procès pour corruption".
"Je dois" me rendre au procès en Allemagne, a-t-il ajouté. "Vraisemblablement je n'ai pas le choix. En outre j'aime Munich, c'est une belle ville".
Quand le journal lui demandait s'il pouvait rester patron de la F1 durant son procès, il a répondu: "en Angleterre règne la présomption d'innocence, on n'est coupable que quand un jugement correspondant a été prononcé".
Ses avocats ont pour leur part réaffirmé dans un communiqué que les faits reprochés étaient "incorrects", niant toute forme de corruption.
Ecclestone est menacé par plusieurs autres affaires judiciaires. Un dossier qui lui est lié a été lancé en octobre par la justice suisse. Il est également accusé par la haute cour de justice de Londres d'avoir conclu "un pacte de corruption" pour tenter de maintenir sa mainmise sur la F1. Selon la presse allemande, une décision de cette juridiction est attendue dans les prochains jours.
Ancien pilote moto et marchand de voitures d'occasion, entre autres activités plus ou moins lucratives, Ecclestone a débuté en F1 en 1971, quand il a racheté l'écurie Brabham, fondée par Sir Jack. Elle a ensuite conquis deux titres mondiaux avec le Brésilien Nelson Piquet (1981, 1983).
Les dernières estimations de sa fortune personnelle tournent autour de 4 milliards d'euros.
Roi de la F1, il est également une figure controversée. En 2005, il avait dû s'excuser après des remarques sexistes sur les femmes pilotes de Formule 1 et en 2009, il avait qualifié Adolf Hitler d'"efficace".
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