Pourra-t-on créer, un jour, un ordinateur capable de fonctionner comme le cerveau humain? Cet organe envoie à notre corps plusieurs milliers de données par seconde. Pour comprendre comment le cerveau réalise cet exploit en un temps si court, des scientifiques ont réalisé une expérience avec un des plus grands supercalculateurs du monde.
L'ordinateur K, 4e plus grand supercalculateur du monde, est constitué de 705 024 processeurs et détient 1,4 million Go de RAM (mémoire aléatoire ou vive de l'ordinateur) à sa disposition.
Ce supercalculateur, situé au Japon, a été soumis à un certains nombre de tests afin de savoir combien de temps il mettait à traiter les informations qu'un cerveau humain traite en une seule seconde. Au cours de cette expérience, les chercheurs japonais ont simulé une seconde de l'activité de l'équivalent d'un seul petit pourcent du cerveau humain. Une opération qui a nécessité au supercalculateur pas moins de... 40 minutes.
La simulation la plus précise jamais réalisée
Cela peut paraître long mais cette simulation effectuée au Japon est à ce jour la plus précise jamais réalisée dans le monde. L'ordinateur K a délivré une cartographie précise de toutes les données qui traversaient le cerveau humain pendant une seconde afin de pouvoir continuer les essais pour développer des ordinateurs plus puissants.
Pour réaliser ce projet les chercheurs japonais RIKEN ont collaboré avec le centre Forschungszentrum Jülich allemand, pour utiliser l'outil Neural Simulation Technology (NEST) afin de reproduire un réseau de 1,73 milliards de cellules nerveuses et 10,4 trillions de synapses.
Cette avancée va permettre à d'autres chercheurs de perfectionner les supercalculateurs afin de pouvoir un jour arriver à transcrire autant de données en si peu de temps. A l'évidence les supercalculateurs sont encore loin d'égaler l'efficacité d'un cerveau humain.
Ce projet n'avait pas pour finalité d'apprendre de nouvelles choses sur le cerveau humain. L'objectif de cette mission était plutôt de tester les capacités de l'ordinateur K et les limites technologiques en matière de simulation neuronale en vu de créer le premier ordinateur exacal.
Un nouveau supercalculateur pour 2020?
Le Japon, représenté par le ministère de la Science et de la Technologie, a investi plus de 770 millions d'euros, afin de lancer la construction, d'ici 2020, d'un supercalculateur d'une puissance de l'ordre de l'exaflop (capacité d'effectuer la transmission de quintillion opérations en virgule flottante par seconde, c'est-à-dire l'équivalence de la capacité d'un cerveau humain).
Grâce à la conception de ce nouvel supercalculateur, les Japonnais espèrent améliorer la simulation numérique pour le développement par exemple des médicaments ou encore de la prévision des catastrophes naturelles.
Pour de nombreux experts, l'arrivée d'un nouveau supercalculateur qui aurait l'efficacité d'un cerveau humain reste compromise. Le challenge technologique que s'est lancé le Japon présente beaucoup de fragilité.
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