Motos, quads, autos et camions du Dakar-2014 se sont retrouvés lundi à Calama (Chili) au terme de la 8e étape, après avoir les uns et les autres franchi les Andes, les premiers au terme d'une escale à Uyuni (Bolivie), les seconds directement depuis Salta (Argentine).
Pour saluer ce passage au Chili, 3e et dernier pays visité cette année par le rallye-raid, le motard français Cyril Despres (Yamaha) s'est consolé de ses malheurs des derniers jours en remportant sa première étape cette année, (spéciale longue de 499 km). Et ce, devant ses deux plus féroces adversaires espagnols au classement général: Joan Barreda (Honda), 2e, et le leader Marc Coma (KTM).
Au général, Despres (5 victoires dans le Dakar, dont celle de 2013), 9e, a gagné une place par rapport à la veille mais restait à 02 h 23 min 58 sec de Coma. Loin, très loin, trop loin...
Nouveau coup du sort pour un autre Français, Alain Duclos (Sherco), cette fois victime d'une panne en début de parcours et qui a encore perdu près de 35 minutes. Il pointait lundi soir à la 4e place au général, à 01 h 49 min 09 sec du leader.
Dans la catégorie autos, l'étape a été remportée par le Qatari Nasser Al-Attiya (Mini), devant le Français Stéphane Peterhansel (Mini) et l'Espagnol Carlos Sainz (buggy SMG).
"Peter", roi du Dakar (11 victoires motos/autos), grignote peu à peu son retard sur l'Espagnol Nani Roma (Mini) au général. Toujours 2e, il n'était plus lundi soir qu'à 23 min 46 sec de Roma, contre 31 min 31 sec dimanche soir.
Le Sud-Africain Giniel de Villiers (Toyota) occupait la 3e place au général, à 48 min 25 sec.
Même si les conditions météorologiques les ont empêchés de passer comme prévu sur le "salar" d'Uyuni, plus grand lac salé (10.582 km2) et plus vaste réserve de lithium au monde, à 3.658 m d'altitude, motards et quadistes se sont régalés.
Vue du ciel, cette 8e étape (sur 13) était magnifique et leur a offert quelques-uns des plus beaux paysages de cette 26e édition du rallye-raid.
Avec, en guise de mise en bouche, le contournement du "salar". Un décor lunaire, dominé par le volcan de Tunupa, qui culmine à 5.300 m.
Après, cap sur le Chili, avec encore des sommets majestueux, comme le Polapi (5.949 m), le San Pablo (6.118m) et le San Pedro (6.159 m). Et enfin la descente vers le Pacifique à travers la cordillère des Andes.
Spectacle tout aussi impressionnant: les montagnes au relief arrondi sont pelées et de couleur ocre, avec de temps en temps des vallées encaissées. Pas un arbre, aucune végétation sur des kilomètres et des kilomètres. Seuls rares signes de vie humaine, parfois, les traces d'une piste qui serpente à flanc de montagne. Un immense désert minéral, lunaire, sans fin.
Calama n'est malheureusement pas la plus glamour des escales. Cette ville, qui a une population de quelque 143.000 habitants (recensement 2005), est l'un des endroits les plus secs au monde, avec un moyenne annuelle de précipitations de 5 mm.
Le bivouac de l'étape, établi à proximité de l'aéroport, a été balayé toute la journée de lundi par de forts vents d'un sable extrêmement fin, redoutable pour les équipements électroniques (ordinateurs notamment) et appareils photo, emportant les tentes mal arrimées. Les éoliennes auraient du nous alerter...
Les chèches sont ressortis des sacs, les masques de ski ont fait leur apparition. Et la température est restée élevée, de l'ordre de 30 degrés en milieu d'après-midi.
Vivement le Pacifique, à l'arrivée mardi de la 9e étape Calama-Iquique. Avec au menu les célèbres dunes de l'Atacama, sur quelque 150 km. Cerise sur le gâteau et régal des photographes, les 3 km de descente sur Iquique, avec un dénivelé moyen dépassant les 30%. Ames fragiles s'abstenir...
heg/jgu