Adieu Argos, bienvenue Giant, L'équipe néerlandaise dirigée par Iwan Spekenbrink a changé de nom et donc de sponsor pour entamer la saison 2014 mais ses leaders restent les mêmes: les Allemands Marcel Kittel et John Degenkolb, présentés à la presse lundi à Almere.
Et si la formation néerlandaise misera à nouveau sur ses sprinters, elle espère beaucoup du jeune Français Warren Barguil (22 ans), vainqueur de deux étapes à la Vuelta dès sa première saison il y a quelques mois.
Avec ses sept succès d'étapes dans les grands Tour en 2013, l'équipe a marqué les esprits la saison passée.
"Je signerais des deux mains pour le même bilan", a reconnu Degenkolb, vainqueur d'étape au Tour d'Italie mais également victorieux à Paris-Tours et à la Vattenfall Cyclassics, une épreuve du World Tour.
Le nouveau sponsor principal ne demande que cela lui aussi. La firme taïwanaise de cycles Giant qui avait désinvesti Belkin (ex-Rabobank), s'est engagée pour une saison comme parraineur principal de la formation qui évolue en World Tour. Elle succède au groupe pétrolier Argos.
Elle sera aussi son manufacturier pour au moins trois saisons, a annoncé Iwan Spekenbrink.
Si le sponsor a changé, la structure de l'équipe n'a pas changé et l'effectif n'a guère été modifié.
"On ne change pas une équipe qui gagne", rigole Degenkolb, approché par d'autres équipes fin 2013 mais qui se sent "vraiment très bien" auprès de son ami et compatriote Marcel Kittel.
Pas de jalousie entre les deux sprinters allemands qui ont tous deux connu leurs heures de gloire en 2013.
Car si Degenkolb a brillé au Giro et lors de certaines classiques, Kittel avait frappé les esprits en remportant quatre succès lors du Tour de France, s'emparant même du maillot jaune dès la première journée, avant de s'imposer en fin d'épreuve sur les Champs-Elysées.
"La Grande Boucle reste l'objectif numéro un. Mais je prendrai le départ de chaque course avec l'ambition de m'imposer", assure Kittel qui débutera sa saison dans une semaine au Tour Down Under.
"Ce sera déjà une course importante pour procéder aux réglages durant les sprints", indique celui qui pourrait à nouveau être le principal rival de Mark Cavendish dans les sprints massifs.
Pour briller quand la route s'élèvera, Giant misera davantage sur sa pépite française, Warren Barguil, révélation de la dernière Vuelta.
"Il a tout d'un futur très grand", assure le directeur sportif Rudi Kemna.
Le Breton est ambitieux et est conscient des espoirs qu'il suscite.
"Mon statut a changé au sein de l'équipe. Il va falloir confirmer. Depuis que je suis junior, j'ai la même ligne de conduite: progresser chaque année. Cela paiera, j'en suis sûr", explique le jeune homme qui est "impatient" de découvrir les classiques ardennaises.
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