Un petit tableau de Renoir soi-disant acheté 7 dollars sur un marché aux puces, mais dont les circonstances d'acquisition restent confuses, a été restitué par la justice américaine au musée des Arts de Baltimore d'où il avait été volé il y a 62 ans.
Une cour fédérale de Virginie (est) a jugé vendredi que les "Bords de Seine", une petite huile (14 cm x 23 cm) peinte par Renoir vers 1879, appartenait bien au musée de Baltimore qui affirmait en avoir été dépossédé lors d'une exposition sur la peinture française en 1951.
"Le musée des Arts de Baltimore est heureux d'apprendre que la cour fédérale de l'est de la Virginie a reconnu que les "Bords de Seine", un Renoir qui lui avait été volé, appartenait bien au musée", s'est réjoui l'établissement qui organisera une cérémonie en mars pour célébrer le réaccrochage de la toile.
Il a fallu une enquête du FBI pour comprendre comment cette toile, estimée par la justice à 22.000 dollars, a pu se retrouver mise aux enchères en 2012 par une monitrice d'auto-école, Martha Fuqua.
L'affaire remonte, selon elle, à 2009: Martha Fuqua prétend avoir acheté un lot sur un marché aux puces en Virginie, près de Washington, très intéressée par une vache en plastique et le cadre du tableau, qu'elle fourre dans un sac en plastique.
Trois ans plus tard, en 2012, elle décide de vendre la toile et contacte la maison d'enchères The Potomack Company, en racontant l'épisode du marché aux puces.
"Sa mère était là, et a vu le mot Renoir sur le tableau et dit qu'il valait peut-être mieux amener ce tableau chez quelqu'un qui s'y connaissait", disait à l'époque à l'AFP Anne Norton Craner, de la maison d'enchères.
La maison organise la vente en septembre 2012, mais le musée des Arts de Baltimore en entend parler et revendique la propriété du tableau. La vente est suspendue, la toile mise sous séquestre par le FBI, et un procureur fédéral saisit la justice en mars 2013 pour déterminer son propriétaire.
En cherchant dans ses archives, le musée réussit à prouver que le tableau lui a été prêté en 1937 par l'épouse de l'acquéreur, un avocat collectionneur qui avait acheté l'oeuvre à Paris en 1926. A sa mort en 1951, le tableau est légué au musée.
La même année, le tableau est volé lors d'une exposition, a prouvé le musée en retrouvant la plainte de police de l'époque et la déclaration faite auprès de son assureur.
Les documents de justice, consultés par l'AFP, montrent que Martha Fuqua, baptisée dans les médias américains comme la "Renoir Girl", a assuré aux enquêteurs qu'elle ignorait que l'oeuvre avait été volée.
Mais son propre frère Matt a une toute autre version de l'affaire. Il accuse sa soeur d'avoir menti sur l'histoire du marché aux puces. Selon sa déposition, consultée par le Washington Post, le tableau a été découvert en faisant du tri chez leur mère en 2011, deux ans après l'achat supposé aux puces.
Matt affirme avoir tenté en vain de convaincre Martha de rendre la toile, dont elle espérait tirer entre 75.000 et 100.000 dollars, selon les estimations de l'hôtel des ventes.
bur-rap/ico