Le FC Barcelone et l'Atletico Madrid, coleaders du Championnat d'Espagne, se sont neutralisés samedi (0-0) dans le choc de la 19e journée, ce qui laisse leurs positions inchangées et offre au club catalan le titre symbolique de "champion d'hiver".
Tout cela peut faire les affaires du Real Madrid, troisième à six points, qui a l'occasion de revenir à trois longueurs en cas de victoire contre l'Espanyol Barcelone dimanche (18h00 GMT).
Avec l'apport de Lionel Messi puis Neymar, entrés en cours de jeu sans être décisifs, les Barcelonais ont globalement dominé le match, mais les occasions les plus nettes ont été au crédit des Madrilènes, trop maladroits dans le dernier geste.
En tête avec 50 points et une meilleure différence de buts que les "Colchoneros" (+41 contre +36), les Catalans conservent à la mi-championnat leur première place, qu'ils occupent sans discontinuer depuis le premier match de la saison 2012-2013, soit 57 journées d'affilée.
"Je préfère champion d'été, c'est un peu plus intéressant", a plaisanté l'entraîneur barcelonais Gerardo Martino en conférence de presse, satisfait de ce résultat nul. "Nous ne nous en contentons pas mais nous n'avons rien à nous reprocher", a-t-il jugé.
Pour la dernière journée de la phase aller, l'affiche entre les deux coleaders n'a pas franchement tenu ses promesses en terme de spectacle et fut, comme prévu, une opposition de styles: d'un côté la rigueur du bloc madrilène, meilleure défense de Liga, de l'autre la virtuosité technique barcelonaise, meilleure attaque.
L'entraîneur du Barça Gerardo Martino avait titularisé son trio d'hommes en forme, composé d'Alexis Sanchez, Cesc Fabregas et Pedro Rodriguez, plutôt que Messi, de retour après deux mois d'absence sur blessure, ou Neymar, victime d'une gastro-entérite cette semaine.
Dans un stade Vicente Calderon bouillonnant, la rencontre a été bien vite cadenassée.
Le club colchonero, invaincu dans son antre cette saison, n'a pas réussi à profiter de ses contres et coups de pied arrêtés, comme ce déboulé non récompensé du Turc Arda Turan (3), ou cette reprise hors du cadre de Diego Costa (27).
L'attaquant hispano-brésilien, deuxième meilleur buteur de la Liga avec 19 buts, a aussi eu un manque de lucidité inhabituel en tirant à côté alors qu'il était seul face à Victor Valdes (58). Et Turan, sur un ballon mal dégagé, a trouvé le portier catalan, très vigilant (78).
"Nous avons eu des occasions proches mais je suis absolument ravi du travail de l'équipe", a commenté l'entraîneur "rojiblanco" Diego Simeone. "Ce sont deux équipes qui ont bataillé et qui se sont neutralisées mutuellement."
De fait, Barcelone a pris l'ascendant en terme de possession de balle et de domination territoriale, sans pour autant s'approcher beaucoup de la cage gardée par le Belge Thibaut Courtois.
"Nous avons joué un match très sérieux en défense et il nous a manqué de la rapidité en attaque", a estimé Martino.
La seconde période a permis à ce dernier de lancer dans la bataille Messi (45), qui avait réussi sa rentrée mercredi en Coupe du Roi avec un doublé (4-0 contre Getafe), puis Neymar (66).
Mais, sevré de ballons dans l'étau défensif madrilène, le quadruple Ballon d'Or argentin a manqué de réussite sur un centre de la gauche, expédiant une tête au ras du montant (68). Il a ensuite trouvé le mur sur un coup franc plein axe (74) puis Courtois sur un tir en bout de course (80).
Résultat: un match nul et un statu quo qui arrangent tout le monde.
Le Barça vire en tête à la mi-championnat et l'"Atleti" reste dans la course. Quant au Real, vrai vainqueur de cette soirée, il rêve déjà de recoller.
jed/jgu