Après plusieurs reports, la société Orbital Sciences s'apprête à lancer mercredi sa capsule non-habitée Cygnus pour sa première mission d'approvisionnement en fret de la Station spatiale internationale (ISS).
Il s'agira du cinquième vol d'un vaisseau privé vers l'ISS. Orbital Sciences est l'une des deux firmes américaines, avec SpaceX, à avoir été choisie par la Nasa pour approvisionner l'avant-poste orbital.
Orbital avait déjà effectué un vol de démonstration à l'ISS en septembre, transportant pour l'occasion 700 kilos de ravitaillement pour l'équipage. La capsule peut acheminer jusqu'à deux tonnes de fret.
Ce lancement était initialement prévu en décembre mais avait été reporté par l'agence spatiale américaine (Nasa) après le remplacement, jugé urgent, d'une pompe à ammoniaque défectueuse sur un des deux circuits de refroidissement de la Station. La réparation avait été effectuée par deux astronautes lors de deux sorties dans l'espace, la veille de Noël.
Le décollage de Antares, la fusée à deux étages qui transporte Cygnus, est prévu à 13H32 locales (18H32 GMT) depuis le centre des vols de Wallops, situé sur une île près de la côte de Virginie (est).
Les prévisions météorologiques donnent 95% de probabilités de conditions favorables au moment du décollage, a indiqué mardi Sarah Daugherty, directrice des essais.
"Ce vol sera le premier de trois prévus cette année vers l'ISS pour Cygnus (...), au cours desquels on livrera au total 5,5 tonnes de fret", a précisé le directeur général d'Orbital Sciences, Frank Culberston, lors d'une conférence de presse.
Pour ce vol, Cygnus transportera 1.461 kilos de matériels scientifiques, dont des fourmis pour observer leur comportement en microgravité, ainsi que du matériel pour étudier la résistance microbienne aux antibiotiques.
Cygnus rejoindra l'ISS dimanche. A son arrivée, deux des six astronautes de l'équipage utiliseront le bras télémanipulateur de la Station pour saisir la capsule, afin d'effectuer son amarrage.
Les occupants de l'ISS --trois Russes, deux Américains et un Japonais-- commenceront le lendemain à décharger la marchandise. Ils chargeront ensuite Cygnus avec des déchets qui se trouvent dans la Station.
Contrairement à la capsule Dragon de SpaceX, Cygnus ne peut pas revenir sur Terre et sera détruite après sa mission en retombant dans l'atmosphère.
L'agence parie sur des partenariats avec le secteur privé pour réduire le coût d'accès à l'orbite basse.
Aux termes d'un contrat de 1,9 milliard de dollars avec Orbital Sciences, cette firme livrera vingt tonnes de fret à l'ISS au cours de huit vols prévus jusqu'au début 2016.
SpaceX a déjà effectué trois missions à la Station avec sa capsule Dragon, dont deux de livraison de fret dans le cadre d'un contrat de 1,6 milliard de dollars avec la Nasa. Elle doit encore mener dix vols de fret vers l'ISS d'ici 2015.
SpaceX lance Dragon avec sa fusée Falcon 9 depuis la base de Cap Canaveral en Floride (sud-est).
SpaceX, Boeing et Sierra Nevada ont aussi été retenus par la Nasa pour développer chacun un vaisseau privé de transport de personnes vers la Station.
Pour le fret, la Nasa utilise également les vaisseaux automatiques européens ATV, japonais HTV et russe Progress. Mais ces derniers sont détruits après leur mission en retombant dans l'atmosphère.
Depuis la fin du programme des navettes spatiales en 2011, les Etats-Unis dépendent des Soyouz russes pour acheminer leurs astronautes à l'ISS et payent 70,7 millions de dollars le siège.
La base de Wallops était surtout utilisée jusqu'à récemment pour lancer de petits engins suborbitaux et des ballons scientifiques.
Orbital Sciences effectue aussi des lancements de satellites commerciaux et militaires pour le Pentagone. Cette société emploie 3.600 personnes et a réalisé 1,5 milliard de dollars de chiffre d'affaires en 2012.
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