Plus de 1.700 personnes au Japon ont affirmé être tombées malades après avoir ingéré des aliments surgelés empoisonnés au pesticide et pour lesquels a été lancé un rappel massif, a indiqué mercredi soir la chaîne de télévision NHK.
Mardi, le nombre des plaintes ne dépassait par 360, mais le scandale est désormais largement évoqué par les médias, ce qui incite les consommateurs intoxiqués à se faire connaître.
La filiale Aqlifoods du groupe japonais Maruha Nichiro Holdings a fait glisser de pleines pages d'informations sur les produits concernés dans les journaux nippons pour alerter les acheteurs.
A la fin du mois dernier, elle avait fait état de la présence inexpliquée d'un pesticide appelé malathion dans divers produits surgelés confectionnés dans une usine de la préfecture de Gunma, au nord-ouest de Tokyo.
Une odeur étrange avait été détectée par plusieurs clients qui ont alerté l'entreprise.
Les aliments concernés (des croquettes, des pizzas notamment) sont retirés des rayons, mais des personnes en ont mangé avant et d'autres en avaient encore dans leur congélateur qu'elles ont encore cuisinés et mangés ces derniers jours.
Un bébé de neuf mois a ainsi été pris de vomissements et hospitalisé lundi après avoir consommé des croquettes.
Au total, plus de 1.700 habitants de presque toutes les préfectures de l'archipel nippon se sont plaints, d'après les chiffres compilés par NHK. Tous ont signalé des diarrhées, des vomissements et autres troubles.
Plus de 6,4 millions d'articles ont été rappelés mais, selon Aqlifoods, seuls 1,49 million (soit moins d'un quart) ont été récupérés.
Entre le 29 décembre, jour de la première annonce de rappel faite par Aqlifoods, et le 7 janvier, la société dit avoir reçu quelque 630.000 appels de clients inquiets.
Une enquête est ouverte pour déterminer l'origine de la contamination. La teneur en pesticide mesurée dans les produits concernés est telle qu'est soupçonnée une introduction délibérée de malathion pendant le processus de production.
Cet insecticide neurotoxique est utilisé dans l'agriculture et les particuliers peuvent facilement se le procurer.
Les Japonais ne sont généralement pas méfiants vis-à-vis de la nourriture préparée et conditionnée au Japon où les normes d'hygiène sont plutôt strictes. Ils sont de fait choqués et très inquiets lorsque se produit un incident, au point pour certains de bouder tous les produits similaires.
Quant aux entreprises, elles sont parfois longues à réagir, mais lorsqu'un problème est rendu public elles sont ensuite enclines à rappeler en masse de peur de prendre des risques trop importants concernant leur image.
Mercredi, le patron d'Aqlifoods a été convoqué par la ministre de la Consommation, Masako Mori, qui s'est montrée agacée par le temps mis par la firme avant d'avertir les autorités et de prévenir les clients.
Aqlifoods avait reçu des plaintes de consommateurs dès la mi-novembre et a confirmé le 27 décembre la présence de malathion dans plusieurs produits.
"Nous sommes désolés de causer des soucis à tant de monde", a réagi son PDG Yutaka Watanabe.
oh-kap/bds