Des millions de pèlerins ont envahi jeudi les rues de Manille pour la procession du Nazaréen noir, un Christ en bois sombre portant la croix, objet d'une dévotion ancienne aux Philippines, fervent pays catholique.
Ils étaient précisément neuf millions, un million de plus que l'an dernier, selon les chiffres des autorités ecclésiastiques difficilement vérifiables.
Pieds nus tel Jésus gravissant le Golgotha, les pèlerins accablés de chaleur ont accompagné ce Christ apporté par les Espagnols au 17ème siècle, auquel les Philippins prêtent la faculté de réaliser des miracles et d'exaucer des voeux.
Wilson Faculto et son épouse sont de ceux-là. Inféconds pendant quinze ans, ils désespéraient de devenir parents lorsque, en décembre dernier, cinq ans après leur première procession:
"Une femme que nous ne connaissions pas nous a confié son bébé, pour l'adopter, avant de disparaître", dit-il en étreignant l'enfant de deux mois. "Ce garçon est le miracle accompli pour nous par le Nazaréen".
La procession s'étend sur six kilomètres au coeur de la capitale, entre le parc Rizal et la basilique du Nazaréen noir dans le quartier de Quiapo.
Josephine Manalastas est venue avec sa mère de 80 ans dans l'espoir de baiser les pieds du Nazaréen qui, assure-t-elle, "nous a exaucées souvent".
Les deux femmes ont dû être évacuées par des secouristes bénévoles après avoir été prises dans une bousculade, manquant de peu d'être piétinées.
Chaque année des dizaines de pèlerins sont blessés et cette procession n'a pas fait exception puisque selon les organisateurs au moins 300 personnes ont été prises en charge par les secouristes.
Sur le passage du Nazaréen au calvaire, les pélerins s'empoignent, se marchent dessus pour l'embrasser ou le caresser du bout d'un mouchoir blanc.
Scène habituelle dans les concerts de rock, une femme se fait porter par la foule, semblant nager au-dessus d'elle vers l'icône, avant d'être engloutie par la marée humaine.
La statue grandeur nature de Jésus a été apportée à Manille en 1607 par des prêtres venus du Mexique. La statue se serait noircie pendant la traversée, lors de l'incendie du navire.
L'archevêque de Manille, le cardinal Luis Antonio Tagle, a célébré une messe de neuvaine avant la procession.
Il a demandé aux pèlerins de prier pour les victimes du typhon Haiyan qui a dévasté des îles du centre de l'archipel philippin en novembre, faisant 8.000 morts et disparus.
"Celui qui n'oublie pas Dieu, n'oublie pas son prochain", a-t-il dit. "N'ayons pas honte de proclamer notre amour pour Jésus".
Efren Delantar, un gardien de sécurité qui a perdu plusieurs proches dans la catastrophe, a demandé "une intercession spéciale" de Dieu pour eux.
"Je sais que ce voeu a été entendu. Ils sont tous au ciel", a-t-il assuré.
Les 100 millions de Philippins sont catholiques à 80%, héritage de quatre siècles de colonisation espagnole.
L'Eglise reste très influente dans le pays, s'opposant au divorce et à la contraception.
Seul pays chrétien d'Asie avec le Timor-Oriental, l'archipel compte aussi une minorité musulmane qui vit dans le sud et notamment sur l'île de Mindanao, où combattent des séparatistes islamistes.
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