La Chine a formellement autorisé la vente dans le pays des consoles de jeux vidéo fabriquées dans la zone franche de Shanghai, ce qui ouvrirait potentiellement un immense marché à la PlayStation de Sony ou la XBox de Microsoft.
En pratique, cette décision met un terme à une interdiction vieille de plus d'une décennie -- Pékin ayant suspendu en 2000 la vente de toutes les consoles de jeux en raison de leurs supposés effets négatifs sur "la santé mentale" des jeunes utilisateurs.
Les groupes étrangers seront désormais autorisés à fabriquer leurs consoles dans la zone franche de Shanghai (ZFS), et à les vendre ensuite dans le reste du territoire chinois après une inspection des autorités culturelles, a annoncé le gouvernement dans une déclaration datée du 21 décembre mais dévoilée seulement cette semaine.
Cette zone franche shanghaïenne avait été inaugurée fin septembre, avec l'objectif affiché de devenir un laboratoire des réformes économiques et financières de Pékin.
Les autorités avaient ensuite publié un programme des mesures envisagées sur ce territoire, et indiqué leur intention d'autoriser les firmes étrangères à vendre en Chine les consoles fabriquées dans la ZFS.
Les importations depuis l'étranger de consoles de jeux restent cependant toujours officiellement interdites --même s'il est déjà relativement facile de se procurer des consoles introduites de façon illicite.
L'annonce gouvernementale précise par ailleurs qu'il incombe aux autorités culturelles de formuler des "règlements adéquats" pour autoriser les ventes, et cet assouplissement concerne uniquement les produits fabriqués dans les sites industriels de la zone franche.
Cependant, malgré ces restrictions, cette évolution des règles pourrait offrir aux géants du secteur, tels l'américain Microsoft ou le japonais Sony, une porte d'entrée vers un gigantesque et lucratif marché.
Le chiffre d'affaires total du secteur chinois des jeux vidéos, dominé par les plateformes de jeux en ligne, a bondi de 38% sur un an en 2013, à 83,2 milliards de yuans (10 milliards d'euros), selon une estimation de professionnels.
Microsoft a déjà prévu de s'engager dans une coentreprise dans la ZFS, pour un investissement de 237 millions de dollars, avait indiqué en novembre son partenaire chinois BesTV New Media sans donner de calendrier.
Mais pour certains experts, les gains pourraient cependant s'avérer plus limités qu'attendu pour les groupes étrangers: les consoles déjà disponibles de manière illégale sur le marché chinois permettent de jouer à des jeux piratés extrêmement bon marché, et il est peu probable que les utilisateurs chinois seront prêts à acquitter les prix bien plus onéreux des produits des jeux officiels.
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