L'ancien international français et algérien Mustapha Zitouni est décédé, dans la nuit de samedi à dimanche à Nice, à l'âge de 85 ans, a annoncé lundi l'AS Monaco où ce défenseur central évoluait avant de partir clandestinement en Algérie à l'appel du Front de libération nationale (FLN).
La disparition de ce défenseur central, rugueux et athlétique, qui faisait partie des meilleurs à ce poste du football français des années 1950, remet en mémoire l'épisode de la fuite des joueurs algériens, en avril 1958, pour former une équipe du FLN en pleine guerre d'Algérie, quatre ans avant l'indépendance du pays.
"Né à Alger le 19 octobre 1928, Mustapha Zitouni avait débuté sa carrière professionnelle au Stade Français au début des années 50 avant de rejoindre l'AS Cannes en 1953, puis l'AS Monaco FC l'année suivante", rappelle le club monégasque sur son site.
Considéré comme un des piliers de l'équipe, "il fut également sélectionné à quatre reprises en équipe de France, mais son aventure personnelle prit une tout autre direction en 1958, quand il décida de rejoindre l'équipe nationale du FLN". Un engagement qui "brisa sa carrière française et le priva de la Coupe du Monde 1958", mais qui fit de lui "une vraie légende du football algérien", souligne l'AS Monaco.
En compagnie notamment des internationaux français Mekhloufi, Ben Tifour et Brahimi, Mustapha Zitouni a porté le maillot des Fennecs "près de cent fois" dans cette sélection de l'Algérie indépendante, non reconnue par la fédération internationale de football (Fifa).
Au moment de sa défection qui avait suscité une vive émotion dans l'opinion publique française, ce défenseur venu tard au professionnalisme avait, selon les commentateurs de l'époque, supplanté le grand Robert Jonquet en vue de la Coupe du monde de 1958 en Suède.
Il gagna sa première cape en équipe de France à 30 ans lors d'un match contre la Hongrie (0-2) le 6 octobre 1957. Quelques mois plus tard, sa prestation devant Di Stefano lors d'un France-Espagne (2-2) fut telle que le Real Madrid lui déroula un pont d'or pour l'engager.
Mais en avril de cette année-là, peu avant de jouer avec les Bleus contre la Suisse, Zitouni abandonna donc ses ambitions sportives pour quitter Monaco de nuit et répondre à l'appel du FLN.
Il termina sa carrière de joueur en 1967 au RC Kouaba, club qu'il entraîna avant de diriger d'autres formations algériennes puis libyennes. Il s'installa ensuite à Nice où il travailla pour la compagnie aérienne Air Algérie.
Les obsèques de Mustapha Zitouni se dérouleront mercredi à 15H au cimetière de l'Est à Nice, selon le site de Nice Matin.
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