La fièvre du Dakar a saisi Rosario, 3e ville d'Argentine, à 48 heures du départ de la 35e édition du rallye-raid auquel participeront dès dimanche plus de 400 véhicules jusqu'à Valparaiso (Chili), sur un parcours allongé de près de 1.000 km par rapport à 2013.
Les organisateurs -ASO (Amaury Sport Organisation)- de ce 6e Dakar sud-américain, qui se déroulera du 5 au 18 janvier, ont mis l'accent sur l'endurance. Avec, pour la première fois, un passage sur les hauts plateaux boliviens (jusqu'à 3.600 mètres d'altitude) et le "salar" d'Uyuni, plus grand lac salé au monde, réservé aux seuls motards.
Le tracé de ce Dakar-2014, baptisé "Odyssée", totalisera quelque 9.374 km pour les autos, dont plus de 5.500 de "spéciales" chronométrées, et sera divisé en 13 étapes entre les trois pays traversés (Argentine, Bolivie, Chili).
Vendredi, les équipages des motos, quads, voitures et camions procédaient aux ultimes vérifications techniques et administratives. La liste définitive des concurrents sera publiée samedi mais les organisateurs n'anticipent pas beaucoup de "déchet" compte tenu de l'importante préparation réalisée en amont.
Les spectateurs ont commencé à affluer dans le centre ville de Rosario, ville natale d'Ernesto "Che" Guevara et du footballeur Lionel Messi, où les pluies torrentielles de jeudi ont fait place à un ciel couvert avec des températures d'une trentaine de degrés.
Dans le village départ, installé place de la Bandera, au bord du fleuve Parana, les fans de sports mécaniques se bousculent en famille pour arracher des autographes aux stars du rallye ou se faire photographier avec eux.
En motos, le Français Cyril Despres, ex-KTM passé chez Yamaha, et l'Espagnol Marc Coma (KTM) font figure de grandissimes favoris.
"Je reste serein, a déclaré Despres à l'AFP. On a beaucoup travaillé (...) mais je m'attends à une compétition longue et assez dure".
Despres, qui aura 40 ans le 24 janvier, dit apprécier le parcours du Dakar-2014: "j'aime bien la montagne, la piste, quand il faut être debout sur les cale-pieds" pour aller vite. "C'est plus un défi physique que l'an dernier, c'est un atout pour moi".
La concurrence s'annonce en revanche extrêmement rude chez les autos, où le Français Stéphane Peterhansel, double tenant du titre, reprend le volant de sa Mini (écurie X-Raid-BMW).
Le "roi" du Dakar, avec 11 victoires au compteur (6 à moto, 5 en auto), se voit "au moins cinq" concurrents sérieux pour la victoire finale.
"Trois d'entre eux sont dans mon équipe", a-t-il précisé, citant le Qatari Nasser Al-Attiyah, vainqueur 2011 et qui a abandonné son buggy de 2013 pour une Mini, l'Espagnol Nani Roma (vainqueur en moto en 2004 et 2e auto en 2012) et l'Argentin Orlando Terranova.
Les deux autres, selon "Peter", sont le Sud-Africain Giniel de Villiers (Toyota, 3 fois 2e et une fois 3e du rallye) et l'Espagnol Carlos Sainz (buggy, double champion du monde des rallyes et vainqueur du Dakar 2011).
"Dans cette course, chaque kilomètre est un piège", a expliqué le Français, 48 ans, qui prendra le départ de son 25e Dakar au volant d'une Mini au moteur inchangé par rapport à celui de l'an dernier mais avec un centre de gravité placé plus bas.
"Il est difficile de dire quelle étape sera la plus dure, a-t-il déclaré. Je les redoute toutes et chaque course est dure à gagner".
La première étape conduira dimanche les concurrents à San Luis, dans l'ouest de Rosario (629 km de liaison/180 km de spéciale).
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