L'évacuation des passagers d'un navire russe bloqué dans les glaces de l'Antarctique depuis plus d'une semaine a été lancée jeudi grâce à l'arrivée sur place d'un hélicoptère chinois, a annoncé sur Twitter le chef de l'expédition.
"L'hélicoptère chinois est arrivé au Chokalskiï (le navire russe). Nous partons, c'est du 100%. Un très grand merci à tous", a tweeté Chris Turney.
Le tweet de Turney est accompagné d'une vidéo montrant un hélicoptère rouge venu d'un brise-glace chinois, le Xue Long, en train d'atterrir sur la glace près du MV Akademik Chokalskiï bloqué dans la glace depuis le 24 décembre.
Les images montrent ensuite des membres d'équipage du Xue Long en combinaison orange foulant la banquise avant le redécollage de l'hélicoptère.
"Si tout va bien, nous serons partis dans environ une heure", explique Turney.
Une seconde vidéo filmée depuis le pont montre le premier groupe de passagers progressant sur la banquise vers l'hélicoptère. Sur une troisième, l'appareil décolle avec des évacués.
L'Autorité australienne de la sécurité maritime (Amsa) avait annoncé plus tôt dans la journée le probable report de l'opération en raison de conditions défavorables.
Elle a finalement reçu confirmation "du premier transfert de 12 passagers vers l'Aurora Australis".
Le navire, à bord duquel se trouvent des touristes et des scientifiques australiens, britanniques et néo-zélandais, est piégé dans la glace depuis le 24 décembre à une centaine de milles (180 kilomètres) à l'est de la base française Dumont d'Urville.
Plusieurs tentatives pour secourir le navire se sont révélées infructueuses, les brise-glace - parmi eux l'Astrolabe français - envoyés à sa rescousse ayant dû faire demi-tour faute de capacité suffisante pour fendre l'épaisse banquise. Dernier en date, le bâtiment australien Aurora Australis a fait demi-tour lundi pour cause de mauvais temps.
C'est néanmoins ce bâtiment qui est resté sur zone, orchestre les opérations et doit ramener les naufragés à bon port
Le brise-glaces chinois Xue Long (Dragon des Neiges), qui avait dû lui aussi renoncer à rejoindre le navire russe, était également resté a proximité, à la demande des autorités, et c'est son hélicoptère qui va servir à ramener les naufragés à bon port.
Il a en effet été décidé d'évacuer par hélicoptère les 52 passagers du MV Akademik Chokalskiï, qui transporte également 22 membres d'équipage. Le navire chinois et le navire russe sont distants d'une vingtaine de kilomètres.
L'hélicoptère doit effectuer cinq rotations au total, à raison de 12 personnes par rotation et de 45 minutes par aller-retour. L'Amsa estime que l'opération devrait prendre cinq heures.
Une fois sur le navire chinois, les passagers devaient être conduits à bord d'une vedette jusqu'à l'Aurora Australis, mais ils ont finalement été déposés sur un îlot de glace, près du bâtiment australien.
Avant d'être pris dans la banquise, le bâtiment se trouvait dans une zone où les bateaux peuvent normalement circuler à cette époque de l'année, mais un brusque changement des conditions météo l'a poussé vers les glaces.
L'expédition a démarré il y a trois semaines. Les passagers naufragés ne devraient pas toucher terre avant plusieurs semaines, l'Aurora Australis devant faire escale à la base antarctique australienne de Casey pour faire le plein de carburant.
Des rotations supplémentaires seront nécessaires pour emporter matériel et bagages. L'équipage du MV Akademik Chokalskiï restera à bord en attendant la libération du navire. Ils bénéficient de confortables réserves de vivres.
Les passagers du navire russe ont patienté depuis la veille de Noël en jouant à des jeux de société, en se promenant sur la banquise pour observer les manchots ou en participant à des cours de premier secours.
Ils ont aussi composé un hymne plein d'humour et se sont filmés chantant sur le pont du bateau pour le réveillon du nouvel an, apparaissant même sur grand écran sur Times Square, au coeur de New York.
Les passagers du navire russe reproduisent l'expédition historique menée dans l'Antarctique il y a un siècle (1911-1914) par l'explorateur australien Sir Douglas Mawson.
Ils effectuent les mêmes expériences que celles qu'avait alors menées l'expédition de Mawson.
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