L'évacuation des passagers d'un navire russe bloqué dans les glaces de l'Antarctique depuis plus d'une semaine a de nouveau été retardée jeudi en raison de conditions défavorables, ont annoncé les secours australiens.
L'Autorité australienne de la sécurité maritime (AMSA) avait espéré commencer l'évacuation par hélicoptère de 52 passagers du MV Akademik Chokalskiï, qui transporte également 22 membres d'équipage.
Le navire, à bord duquel se trouvent des touristes et des scientifiques australiens, britanniques et néo-zélandais, est piégé dans la glace depuis le 24 décembre à une centaine de milles à l'est de la base française Dumont d'Urville.
Plusieurs tentatives de secourir le navire se sont révélées infructueuses, les brise-glaces envoyés à sa rescousse ayant dû faire demi tour faute de capacité suffisante pour fendre l'épaisse banquise. Dernier en date, le bâtiment australien Aurora Australis a fait demi-tour lundi pour cause de mauvais temps.
Les autorités australiennes, qui coordonnent les secours, veulent utiliser l'hélicoptère se trouvant à bord du brise-glaces chinois Xue Long, lui aussi dans la région, pour évacuer les passagers.
Une fois sur le navire chinois, une péniche devrait les conduire jusqu'au brise-glaces australien. L'évacuation doit prendre environ cinq heures.
Mais les glaces dérivantes rendent impossible la navigation de la péniche d'un navire à l'autre et l'opération ne devrait donc pas avoir lieu ce jeudi, selon l'AMSA.
"L'hélicoptère du Xue Long ne peut pas se poser sur l'Aurora Australis pour des raisons de charge maximale autorisée et pour le moment il ne peut pas non plus, pour des raisons de sécurité, se poser près de l'Aurora Australis", a-t-elle précisé dans un communiqué.
Le chef de l'expédition, Chris Turney, a pourtant fait état d'une nette embellie autour du MV Akademik Chokalskiï après de fortes pluies et des vents violents.
Les passagers du navire russe reproduisent l'expédition historique menée dans l'Antarctique il y a un siècle (1911-1914) par l'explorateur australien Sir Douglas Mawson.
Ils effectuent les mêmes expériences que celles qu'avait alors menées l'expédition de Mawson.
Avant d'être pris dans la banquise, le bâtiment se trouvait dans une zone où les bateaux peuvent normalement circuler à cette époque de l'année, mais un brusque changement des conditions météo l'a poussé vers les glaces.
L'expédition a démarré il y a trois semaines et le navire devait rejoindre la Nouvelle-Zélande début janvier.
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