L'équipage et les passagers d'un navire russe bloqué dans l'Antarctique s'apprêtent à fêter le Nouvel an au milieu de la banquise, en raison de mauvaises conditions météo qui empêchent leur évacuation par hélicoptère.
Le MV Akademik Shokalskiy est immobilisé depuis mardi dans d'épaisses couches de glaces que trois brise-glace dépêchés sur place ne sont pas parvenus à fendre. Le navire se situe à une centaine de milles nautiques à l'est de la base française Dumont d'Urville.
L'Aurora Australis, brise-glace australien, est parvenu lundi à s'approcher à 10 milles du navire piégé, où se trouvent 74 scientifiques, touristes et membres d'équipage, mais il a finalement dû battre en retraite à cause de chutes de neige et de vents givrants.
Le ministère russe des Affaires étrangères avait indiqué lundi que 52 passagers du navire seraient évacués par hélicoptère si la météo le permettait.
Compte tenu de la persistance du mauvais temps, l'Autorité australienne de la sécurité maritime (AMSA), qui coordonne les opérations, n'a pu organiser cette évacuation.
"L'hélicoptère ne peut pas voler dans les conditions actuelles. Elles ne devraient pas s'améliorer avant demain et la décision de dépêcher les secours sur place sera prise à brève échéance", a indiqué l'ASMA.
Un site d'atterrissage a été délimité sur la glace à côté du navire russe dans la perspective de l'opération, qui ne concernera que les passagers et pas les 22 membres d'équipage, a-t-on précisé de même source.
Andrew Peacock, médecin de bord, a déclaré que les passagers étaient "frustrés" mais "s'étaient résignés à continuer à attendre", essayant de se remonter le moral avec une petite fête prévue pour le 31 décembre au soir, au bar du navire.
"On passe notre temps à lire, à se préparer pour une éventuelle évacuation par hélicoptère, à continuer les expériences scientifiques, ou à regarder des films et à écrire une chanson pour la Saint-Sylvestre", a-t-il déclaré à l'AFP.
"On sait que c'est un incident sérieux et que nous causons des contrariétés. On n'est pas tristes ou en colère, juste frustrés et on n'a pas d'autre choix que de prendre notre mal en patience et de garder le moral".
Le MV Akademik Shokalskiy a deux semaines de réserve de denrées fraîches et deux semaines supplémentaires de stock de nourritures déshydratées, mais selon Andrew Peacock, les boissons commencent à diminuer "avec juste assez d'alcool" pour fêter le Nouvel an.
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