Manchester City, 1re équipe à s'élancer en 2014 lors de son déplacement de la 20e journée en début d'après-midi à Swansea, peut humer l'air des sommets et mettre la pression sur Arsenal, qui recevra Cardiff peu après.
Un point sépare actuellement le leader de son dauphin (42 contre 41) et les Citizens, qui ont reposé Negredo, Touré et Zabaleta mais seront encore privés d'Agüero, blessé, et de Silva, suspendu, peuvent donc faire un pas de plus, même temporaire, vers la prise de pouvoir.
Alors qu'elle vient de prendre 22 points sur 24, l'équipe du gardien balafré Hart, qui se remet à briller après six semaines de placard, peut remporter pour la 1re fois avec Pellegrini une 2e victoire d'affilée à l'extérieur chez le 11e, qui ne l'a battu qu'une fois en 31 ans!
Arsenal n'a toutefois pas l'intention de renoncer en si bon chemin, comme en témoigne sa bonne réaction.
En retrouvant des forces vives comme Podolski ou Koscielny, les Gunners, ont bien négocié deux déplacements délicats après quatre matches sans victoire toutes compétitions confondues.
Surtout, avant de recevoir le 16e qu'ils avaient étrillé 3-0 chez lui fin novembre, ils ont retrouvé leur étanchéité défensive en n'encaissant qu'un but lors des trois derniers matches, contre 9 lors des trois précédents. Mais ils seront privés cette fois de Ramsey, Özil, Giroud et Gibbs.
Chelsea, 3e avec 40 points, entame lui à Southampton (9), revenu à l'ordinaire après un départ canon, une série de trois déplacements.
Avec le retour de Ramires et même sans Ivanovic et Lampard, les Blues doivent confirmer la bonne impression laissée contre Liverpool (2-1) alors que leur attaque balbutiante les a empêchés jusque-là d'être plus convaincants malgré 19 points pris récemment sur 24 possibles.
Les Reds ont justement perdu gros en s'inclinant à l'Etihad puis Stamford Bridge après avoir mené et ils se retrouvent désormais 5e à six points du leader avant de retrouver Anfield pour se relancer contre Hull (10).
Après les défections de Sakho et Allen compensées par le retour possible de Gerrard, Liverpool, qui se trouve un peu à la croisée des chemins, doit maintenant faire valoir ses qualités mentales et quand même se méfier de ces Tigres qui l'avaient bousculé 3-1 il y a un mois.
Juste devant lui, Everton, l'autre équipe de la ville, se frotte les mains avant le déplacement à Stoke (12) qui peut permettre aux Toffees de continuer à jouer les trouble-fêtes. Le duel oppose l'équipe qui a le moins perdu à domicile (1), à celle qui a le moins perdu tout court (2).
Enfin, la rencontre entre Manchester United et Tottenham, qui comptent le même nombre de points (34) et se suivent à la 6e et 7e place, menace d'en laisser un sur le carreau.
Le champion en titre et l'un de ses successeur possible en début de saison ont en effet beaucoup déchanté jusque-là. Actuellement en plein redressement, ils ne peuvent s'offrir une rechute.
Les Reds Devils restent eux sur six victoires de rang toutes compétitions confondues et Welbeck, avec quatre buts en quatre matches, a réalisé un bon intérim en l'absence de van Persie. Le retour de Rooney contre les Spurs ne serait toutefois pas du luxe.
En face, Tim Sherwood, avec son 4-4-2 audacieux qui combine Adebayor et Soldado devant, est invaincu en championnat depuis qu'il a remplacé Villas-Boas.
Après s'être relancé de belle façon (3-0 contre Stoke) à White Hart Lane où elle éprouve de grandes difficultés, l'équipe va maintenant répondre à l'appel du large, ce qui lui va mieux. Elle reste d'ailleurs sur une victoire 3-2 à Old Trafford en septembre 2012.
Mercredi (en GMT):
(12h45) Swansea - Manchester City
(15h00) Arsenal - Cardiff
Crystal Palace - Norwich
Fulham - West Ham
Liverpool - Hull
Southampton - Chelsea
Stoke - Everton
Sunderland - Aston Villa
West Bromwich Albion - Newcastle
(17h30) Manchester United - Tottenham
Classement: Pts J G N P bp bc dif
1. Arsenal 42 19 13 3 3 37 18 19
2. Manchester City 41 19 13 2 4 54 21 33
3. Chelsea 40 19 12 4 3 35 19 16
4. Everton 37 19 10 7 2 31 18 13
5. Liverpool 36 19 11 3 5 44 23 21
6. Manchester United 34 19 10 4 5 32 22 10
7. Tottenham 34 19 10 4 5 22 24 -2
8. Newcastle 33 19 10 3 6 29 24 5
9. Southampton 27 19 7 6 6 26 20 6
10. Hull City 23 19 6 5 8 22 23 -1
11. Swansea City 21 19 5 6 8 24 25 -1
12. Stoke City 21 19 5 6 8 18 29 -11
13. Aston Villa 20 19 5 5 9 18 25 -7
14. Norwich City 19 19 5 4 10 16 32 -16
15. West Bromwich 18 19 3 9 7 22 27 -5
16. Cardiff City 18 19 4 6 9 15 30 -15
17. Crystal Palace 16 19 5 1 13 12 28 -16
18. Fulham 16 19 5 1 13 19 41 -22
19. West Ham 15 19 3 6 10 18 28 -10
20. Sunderland 14 19 3 5 11 15 32 -17
cd/bm