Manchester City et Liverpool, les deux équipes en forme du moment en Angleterre, s'affrontent jeudi lors du choc explosif de la 18e journée du championnat, alors que la ceinture est actuellement la propriété des Reds.
Si les deux camps ne luttent pas dans la même catégorie avant un Boxing Day qui a rarement aussi bien porté son nom, l'avantage avant la rencontre va au plus léger des deux, qui possède un point d'avance sur le poids lourd qu'est City (3e) et vient de prendre à la différence de buts une 1re place qu'Arsenal (2e) occupait depuis le 22 septembre.
Les deux clubs du nord, qui présentent en revanche la même courbe de forme impressionnante, ont même du plomb dans les poings car ils restent chacun sur quatre victoires d'affilée avec 17 buts marqués pour les Reds contre 16 pour les Citizens.
Le leader actuel, qui ne pensait pas en août être à pareille fête et se demande encore ce qu'il doit viser en mai, peut ainsi compter sur un Luis Suarez incandescent, qui pointe à 19 buts et reste sur un triplé puis trois doublés. Étrangement, l'absence de Gerrard lui semble plus bénéfique que jamais.
Mais Liverpool, qui n'a gagné qu'une seule fois lors de ses cinq derniers voyages, est au devant d'un gros morceau qui peut lui coûter sa dynamique puisqu'il devra ensuite se rendre à Chelsea dès samedi.
D'autant que l'équipe de Pellegrini a remporté jusque-là ses neuf matches à domicile. Et même si Agüero, forfait, ne peut lutter avec Suarez, l'effectif possède une telle richesse offensive que le danger peut, contrairement aux Scousers, venir de partout.
Après avoir répondu aux interrogations sur son comportement en déplacement, le champion 2012 doit toutefois maintenant s'occuper de rassurer une défense qui a également encaissé 8 buts en quatre matches.
Arsenal et Chelsea, qui font grise mine après s'être neutralisés lundi (0-0), doivent pour leur part penser à se relancer.
La tâche semble plus compliquée pour les Gunners, qui ont compté jusqu'à sept points d'avance mais souffrent pour boucler l'année avec un effectif exsangue. Après trois matches sans victoire qui ont révélé un manque de poids offensif, leurs déplacements à West Ham (17e) avant Newcastle (6e) leur autorisent toutefois un certain optimisme.
Alors que les doutes reviennent au galop sur son incapacité récurrente à tenir tête à ses rivaux, Arsenal doit absolument stopper l'hémorragie.
A Chelsea, Mourinho continue de tâtonner avec un groupe entre deux eaux (4e à deux points du leader) qui manque plus de cohérence que de potentiel ou d'expérience. Après avoir montré un certain pouvoir de nuisance contre les gros, il serait temps contre Swansea (11e) de passer à la vitesse supérieure.
Les attaquants des Blues étant actuellement transparents, le risque est sérieux que l'équipe mute pour redevenir une formation aussi compacte qu'ennuyeuse.
Enfin, légèrement décrochés avec respectivement 6 et 8 points de retard sur la tête, Tottenham (7e) et United (8e), qui viennent de se stabiliser après de récentes turbulences, ont l'occasion de se refaire.
Les Red Devils restent sur quatre victoires et n'ont encaissé qu'un but. Même sans van Persie et peut-être Welbeck, Hull (12e), puis Norwich (14e) paraissent des adversaires parfaits pour relancer une machine invaincue en déplacement depuis le 22 septembre mais qui ne convainc pas.
Du côté des Spurs, Tim Sherwood, qui a fêté Noël lundi en transformant son CDD en CDI après la victoire à Southampton (3-2), s'apprête à faire contre West Bromwich (16e) ses débuts à White Hart Lane, où son équipe n'a pris que 11 points du temps de l'ex-entraîneur Andre Villas-Boas.
Audacieux chez les Saints, l'ex-intérimaire continuera-t-il d'aligner son duo Adebayor-Soldado? Les deux attaquants ont en tous cas tout fait pour, avec un doublé pour le Togolais et une passe décisive pour l'Espagnol. Surtout, ils ont affiché une complicité prometteuse.
Programme de la 18e journée (heures GMT):
Jeudi:
(12h45) Hull-Manchester United
(15h00) Aston Villa-Crystal Palace
Cardiff-Southampton
Chelsea-Swansea
Everton-Sunderland
Newcastle-Stoke
Norwich-Fulham
Tottenham-West Bromwich Albion
West Ham-Arsenal
(17h30) Manchester City-Liverpool
Classement: Pts J G N P bp bc dif
1. Liverpool 36 17 11 3 3 42 19 23
2. Arsenal 36 17 11 3 3 33 17 16
3. Manchester City 35 17 11 2 4 51 20 31
4. Chelsea 34 17 10 4 3 32 18 14
5. Everton 34 17 9 7 1 29 16 13
6. Newcastle 30 17 9 3 5 24 22 2
7. Tottenham 30 17 9 3 5 18 23 -5
8. Manchester United 28 17 8 4 5 28 20 8
9. Southampton 24 17 6 6 5 22 18 4
10. Stoke City 21 17 5 6 6 17 21 -4
11. Swansea City 20 17 5 5 7 23 23 0
12. Hull City 20 17 5 5 7 14 20 -6
13. Aston Villa 19 17 5 4 8 17 23 -6
14. Norwich City 19 17 5 4 8 15 29 -14
15. Cardiff City 17 17 4 5 8 13 25 -12
16. West Bromwich 16 17 3 7 7 18 23 -5
17. West Ham 14 17 3 5 9 14 22 -8
18. Crystal Palace 13 17 4 1 12 11 27 -16
19. Fulham 13 17 4 1 12 17 34 -17
20. Sunderland 10 17 2 4 11 12 30 -18
cd/dla