Même nombre de points (43), même différence de buts (+34): seule une meilleure attaque vaut au FC Barcelone de trôner en tête du Championnat d'Espagne devant l'Atletico Madrid, qui peut s'emparer du fauteuil de leader ce week-end lors de la 17e journée, la dernière avant la trêve.
Le Real Madrid pointant à cinq longueurs avant d'aller à Valence dimanche, la lutte pour débuter 2014 au sommet se résume à un duel à distance entre Barcelone, en déplacement à Getafe sans Lionel Messi ni Neymar le même jour, et l'Atletico, qui reçoit samedi Levante.
Pour déposséder le Barça d'une première place qu'il occupe depuis la première journée de la saison 2012-2013 -soit 54 journées consécutives-, il suffit aux "Colchoneros" de faire un meilleur résultat à Vicente Calderon que les Catalans sans leurs deux principales armes offensives.
L'Argentin Messi, qui poursuit sa convalescence dans son pays, ne devrait reprendre la compétition que début janvier et le Brésilien Neymar, suspendu pour ce déplacement dans la banlieue de Madrid en raison d'une accumulation de cartons jaunes, est déjà en vacances.
"Il nous manque ces deux joueurs, l'un est le meilleur du monde, l'autre est parmi les cinq meilleurs au monde", a reconnu l'entraîneur barcelonais Gerardo Martino.
"Mais ceux qui restent pour jouer sont également très bons, nous n'avons pas la moindre excuse. Nous devons nous rendre à Madrid et gagner ce match", a-t-il ajouté.
Le Barça a pour lui un niveau de jeu retrouvé après un passage à vide début décembre: deux défaites consécutives contre l'Ajax Amsterdam (2-1) puis l'Athletic Bilbao (1-0). Même s'il sera privé de Neymar au moment même où le Brésilien venait d'enchaîner ses meilleures performances depuis son arrivée en Catalogne cet été: six buts en trois matches!
"Ca me dérange beaucoup qu'on parle des absences de Barcelone. La semaine dernière, je suis allé à Malaga (défaite 1-0) avec deux absents et personne n'en a parlé", a ironisé vendredi Luis Garcia, entraîneur de Getafe.
D'autant que les attaquants susceptibles d'être alignés dimanche, comme Alexis Sanchez (8 buts en Liga), Pedro (7) ou Cesc Fabregas (8 passes décisives) sont "extrêmement bons", a-t-il prévenu.
Côté Atletico, l'effectif est quasiment au complet: le co-meilleur buteur du Championnat Diego Costa (17 buts en Liga) a connu un pépin musculaire à une cuisse, mais il figure dans le groupe retenu pour affronter Levante et il est "très bien", selon son entraîneur Diego Simeone.
Ce dernier, fidèle à son leitmotiv de prendre les choses "match après match", a refusé de se projeter sur la possibilité de prendre les rênes du classement samedi soir, à la veille du match du Barça.
"Au-delà de jouer avant ou après les équipes qui luttent dans des positions proches de nous (au classement), nous nous concentrons sur ce que nous avons à faire", a dit vendredi le technicien argentin.
Derrière le duo de tête, le Real Madrid (3e, 38 pts), veut rester au contact afin de profiter du choc de la 19e journée entre Atletico et Barça le 11 janvier pour refaire son retard.
Mais après le nul concédé contre Osasuna (2-2), c'est un nouveau déplacement à haut risque qui s'annonce pour les Madrilènes à Mestalla, où Valence, qui s'est séparé cette semaine de Miroslav Djukic et l'a remplacé par l'entraîneur de la réserve Nico Estevez, ambitionne de se racheter devant son public.
Si Cristiano Ronaldo est de retour après sa suspension en Coupe du Roi, Gareth Bale est lui incertain en raison d'un coup à un mollet. Le défenseur Sergio Ramos sera bien là malgré son exclusion à Pampelune, la Fédération ayant décidé de revenir sur cette sanction.
Le programme (en heure GMT):
Joué vendredi
Elche - Malaga
Samedi
(15h00) Villarreal - FC Séville
(17h00) Betis Séville - Almeria
(19h00) Atletico Madrid - Levante
(21h00) Grenade - Real Sociedad
Dimanche
(11h00) Espanyol Barcelone - Valladolid
(16h00) Getafe - FC Barcelone
(18h00) Athletic Bilbao - Rayo Vallecano
(20h00) Valence - Real Madrid
Celta Vigo - Osasuna
Classement: Pts J G N P bp bc dif
1. FC Barcelone 43 16 14 1 1 44 10 34
2. Atletico Madrid 43 16 14 1 1 43 9 34
3. Real Madrid 38 16 12 2 2 46 19 27
4. Athletic Bilbao 30 16 9 3 4 24 20 4
5. Villarreal 28 16 8 4 4 26 16 10
6. Real Sociedad 26 16 7 5 4 30 22 8
7. FC Séville 23 16 6 5 5 30 28 2
8. Getafe 23 16 7 2 7 18 22 -4
9. Valence CF 20 16 6 2 8 21 26 -5
10. Grenade 20 16 6 2 8 14 19 -5
11. Levante 20 16 5 5 6 15 22 -7
12. Espanyol Barcelone 19 16 5 4 7 18 21 -3
13. Malaga 17 16 4 5 7 18 22 -4
14. Elche 17 16 4 5 7 16 22 -6
15. Celta Vigo 15 16 4 3 9 20 26 -6
16. Valladolid 15 16 3 6 7 19 25 -6
17. Osasuna 14 16 4 2 10 13 27 -14
18. Almeria 13 16 3 4 9 16 32 -16
19. Rayo Vallecano 13 16 4 1 11 15 38 -23
20. Betis Séville 10 16 2 4 10 15 35 -20
jed/sk