L'UEFA a dévoilé la formule des qualifications pour l'Euro-2016 en France, dont la principale originalité est d'avoir chaque "journée" étalée sur trois soirées pour permettre aux amateurs de football de regarder plus de matches en direct.
Alors que ce championnat d'Europe se disputera pour la première fois entre 24 équipes contre 16 auparavant, il n'y a jamais eu non plus autant de postulants, l'UEFA comptant désormais 54 associations membres depuis la reconnaissance de Gibraltar en mai dernier.
Comme d'accoutumée, le pays hôte est qualifié d'office et ce sont donc 53 sélections nationales qui disputeront la phase éliminatoire, réparties par tirage au sort dans neuf groupes de cinq ou six.
Le règlement de l'UEFA pour l'Euro-2016, publié mercredi soir, dispose que "les neuf vainqueurs de groupe, les neuf deuxièmes de groupe et le meilleur troisième se qualifient directement pour la phase finale".
Pour déterminer le meilleur troisième, le critère déterminant sera le nombre de points obtenus, sachant cependant que les points marqués contre les équipes en sixième position ne sont pas pris en compte, souligne le document. Les huit autres 3e s'affronteront en barrages pour les quatre dernières places disponibles.
Les rencontres seront disputées selon le nouveau concept de "semaine de football": autrement dit tous les jours de la semaine, mis à part le mercredi, peuvent être dédiés à ces matches, contrairement à la précédente campagne pour l'Euro-2012, qui se déroulait systématiquement le mardi ou le vendredi.
"Le fait d'avoir réparti les matches de qualification européens sur plusieurs jours donnera une meilleure visibilité à la compétition", a souligné le secrétaire général de l'UEFA Gianni Infantino, cité sur le site internet de l'organisation.
"Chaque jour de la semaine de football verra huit à dix matches être organisés par rapport aux 20-30 matches sur une même journée jusqu'ici", a ajouté l'Italien.
Cette "meilleure visibilité" devrait aussi permettre de commercialiser différemment les droits médias, qui sont désormais centralisés par l'UEFA.
La première journée de qualifications aura lieu les dimanche 7, lundi 8 et mardi 9 septembre 2014, tandis que la dixième et dernière journée se tiendra du 11 au 13 octobre 2015. Pour des journées rapprochées, les équipes joueront les jeudis et dimanches, vendredis et lundis ou samedis et mardis, a précisé l'UEFA.
Les barrages aller seront disputés du 12 au 14 novembre 2015, avec des retours prévus du 15 au 17 novembre.
Les modalités propres au tirage au sort des qualifications, qui aura lieu à Nice le 23 février, doivent être approuvées par le comité exécutif de l'UEFA, lors de sa prochaine réunion du 23 et 24 janvier à Nyon, son siège des bords du Lac Léman.
Les têtes de série pour ce tirage seront établies en fonction du classement par coefficient des équipes nationales de l'UEFA.
Le tirage au sort de la phase finale de l'Euro est prévu le 12 décembre 2015 à Paris. Le tournoi se disputera du 10 juin au 10 juillet.
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