Le Néerlandais Cornelis van Rietschoten, le seul skipper à avoir gagné à deux reprises la Whitbread, course autour du monde en équipage avec escales, est mort mardi à 87 ans des suites d'un accident vasculaire cérébral, a annoncé mercredi la Volvo Ocean Race.
Né le 23 mars 1926, "Conny" avait remporté en 1978 la deuxième édition de la Whitbread, l'ancêtre de la Volvo Ocean Race, à la barre de Flyer. Il avait récidivé en 1982 avec Flyer 2.
La deuxième fois, le "Hollandais volant", alors âgé de 55 ans, avait eu une crise cardiaque dans le Pacifique sud. Il avait ordonné à son équipage de garder le secret, de ne pas en parler lors des communications radio avec la direction de course.
"Les Néo-Zélandais (de Ceramco New Zealand, ndlr) étaient sur nos talons, avait-il ensuite expliqué. S'ils avaient su que j'avais un problème de santé, ils auraient tiré encore plus fort sur leur bateau".
"En perdant (Cornelis van Rietschoten), nous avons perdu un homme pour lequel nous avions du respect et de la gratitude", a déclaré le Néo-Zélandais Grant Dalton, qui était équipier à bord de Flyer 2. "Sa photo est sur mon mur, à côté de celle (du Néo-Zélandais) Peter Blake, et elle le restera. Au revoir +Conny+, on ne t'oubliera pas", a ajouté Dalton, lui-même vainqueur de la Volvo Ocean Race en 1994 et aujourd'hui patron de Team New Zealand.
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