Première dans l'histoire : le flambeau olympique a pris le chemin de la Station spatiale internationale (SSI).
Il accompagne les astronautes russe, Mikhaïl Tiourine, américain, Rick Mastracchio, et japonais, Koichi Wataka, qui ont décollé du cosmodrome russe de Baïkonour au Kazakhstan à 23 h 14 mercredi, à bord d'un vaisseau Soyouz.
Le vaisseau est d'ailleurs frappé du symbole des Jeux Sochi2014.ru et des cinq anneaux olympiques.
Après un vol d'un peu moins de six heures, l'amarrage à la station du « Soyouz olympique » est prévu à 5 h 31 (HE) jeudi.
Lors de son voyage en orbite, ce symbole de l'idéal olympique aura même droit à une sortie dans l'espace samedi. Il sera de retour sur la terre ferme le 11 novembre, à trois mois de son arrivée à Sotchi, en Russie, pour les Jeux olympiques d'hiver 2014.
Signe de l'importance de cette étape pour le flambeau olympique qui parcourt depuis un mois la Russie, l'événement a été retransmis en direct par la NASA sur un écran géant au coeur de New York, à Times Square.
L'agence spatiale russe a pris des précautions particulières pour ne pas endommager le scaphandre des astronautes. La flamme est ainsi exceptionnellement éteinte pendant toute la durée du voyage spatial, pour des raisons de sécurité.
Le flambeau olympique, qui mesure 95 cm de haut et pèse 1,8 kg, a été conçu de façon à être porté le plus facilement possible. Ses concepteurs y voient la silhouette d'une plume de l'oiseau de feu, animal légendaire issu du folklore russe.
Les trois membres d'équipage rejoignent les six autres spationautes déjà à bord de la SSI. La station sera alors occupée pendant près d'une semaine par neuf personnes, pour la première fois depuis octobre 2009, selon la NASA.
Après cette étape spéciale, le flambeau reviendra sur Terre dans une capsule Soyouz, accompagné par les astronautes Fiodor Iourtchikhine, Karen Nyberg et Luca Parmitano, de retour après cinq mois et demi dans l'espace.
En outre, le flambeau olympique fera une étape dans les profondeurs du lac Baïkal, en Sibérie, après avoir déjà voyagé au pôle Nord, au cours d'un périple de 123 jours entamé le 7 octobre à Moscou et qui s'achèvera à la cérémonie d'ouverture des Jeux, le 7 février 2014.