Une exoplanète qui flotte seule dans l'espace, sans être en orbite autour d'une étoile, a été découverte par une équipe internationale d'astronomes.
Cette planète qui serait gazeuse a été baptisée PSO J318.5-22. Elle possède une masse équivalente à six fois celle de Jupiter, et est située à seulement 80 années-lumière de la Terre.
Rappelons qu'une année-lumière équivaut à 9460 milliards de kilomètres.
Elle se serait formée il y a à peine 12 millions d'années, ce qui pour une planète est la toute première enfance, estime l'auteur principal de cette étude Michael Liu, de l'Institut d'astronomie de l'Université de Hawaï à Manoa.
Cette planète possède peut-être la plus faible masse jamais mesurée d'un objet flottant, mais en même temps ses caractéristiques les plus uniques, y compris la masse, la couleur et l'énergie émise, correspondent à celles de planètes en orbite.
Selon Deacon de l'Institut Max Planck Institute pour l'astronomie, cette planète fournira une bonne occasion d'observer le fonctionnement interne d'une planète gazeuse géante comme Jupiter peu après sa naissance.
Il semble, selon les auteurs de ces travaux publiés dans l'Astrophysical Journal Letters, que la planète possède des caractéristiques similaires à celles des planètes gazeuses géantes qui sont en orbite autour de jeunes étoiles.
La détection a été réalisée à l'aide du télescope Pan-STARRS 1 situé au sommet du mont Haleakala à Maui à Hawaï.
D'autres objets de ce type ont été découverts par le passé. Les astronomes ne peuvent cependant pas savoir s'il s'agissait de planètes ou de naines brunes, ces étoiles ratées qui n'ont pas assez de masse pour déclencher les réactions qui font briller les étoiles.
La dernière avant celle-ci avait été découverte en novembre 2012 par des astrophysiciens européens et québécois.