La Science a longtemps pensé que les vertébrés, dont l'humain, étaient issus de poissons cartilagineux similaires aux raies et aux requins et qu'ils avaient évolué pour se créer de toutes pièces un squelette et une mâchoire articulée.
Or, la découverte d'un fossile de poisson de 20 centimètres en Chine remet cette théorie en question.
La complexité de la mâchoire de l'Entelognathus primordialis en ferait l'ancêtre de l'humain et de toutes les créatures dotées d'un squelette osseux (ostéichtyens), selon Brian Choo, de l'Institut de paléontologie des vertébrés de Pékin.
En fait, les petits os crâniens et les maxillaires du fossile laissent à penser que les vertébrés étaient sans doute dotés dès le départ de leur squelette osseux.
Ainsi, le groupe comprenant les requins et les raies ne fait plus figure de grand ancêtre des vertébrés. En termes d'évolution, cela signifie qu'ils ont dû se débarrasser progressivement des plaques osseuses de leurs prédécesseurs au fil de leur évolution.
L'Entelognathus vivait à la fin du Silurien supérieur (voici 423 à 416 millions d'années) et ne serait pas l'ancêtre direct des gnathostomes, dont il avait déjà divergé à l'époque.
Selon M. Choo, il s'agissait plutôt d'un « proche neveu » de notre ancêtre commun, dont il partageait bon nombre de caractéristiques.
Sa tête et son corps étaient recouverts d'épaisses plaques tandis que sa queue portait des écailles. Il possédait des mâchoires, mais pas de dents, et ses petits yeux étaient enfouis dans de grandes et profondes orbites.