Aux Philippines, un traversier transportant plus de 800 personnes est entré en collision avec un cargo, vendredi soir. Le dernier bilan fait état d'au moins 31 morts et 171 disparus.
La collision s'est produite vendredi aux environs de 21 h 00 (13 h 00 GMT) à l'embouchure du port de Cebu, à moins de 2 km des côtes philippines.
Le cargo, le Sulpicio Express 7, avait 36 membres de l'équipage à son bord, mais seul le traversier a sombré.
Le chef des gardes-côtes, Luis Tuason, a indiqué que 629 personnes avaient été secourues jusqu'à maintenant, mais que 171 autres étaient toujours portées disparues. Les opérations de recherche ont été interrompues, samedi, parce que les conditions météorologiques n'étaient pas favorables.
De nombreux passagers ont été incommodés par l'ingestion d'eau de mer, mais aussi de pétrole s'échappant du traversier.
De petits avions et des hélicoptères survolaient la zone à la recherche d'autres survivants et des plongeurs devaient explorer le bateau naufragé dans la journée de samedi, ont expliqué les autorités.
Naufrage en pleine nuit
Le traversier MV Thomas Aquinas, en service depuis 40 ans, a frappé le cargo alors qu'il entrait au port et que ce dernier en sortait.
Il a fallu seulement 30 minutes au traversier de 138 mètres de long pour sombrer, raconte un témoin qui a dû sauter en mer à l'avant du navire pour ne pas être englouti avec le bateau.
D'autres passagers ont été moins chanceux et sont restés pris au piège à l'intérieur du traversier. L'accident est survenu en soirée, pendant que plusieurs personnes dormaient.
Le traversier impliqué dans l'accident de vendredi transportait 723 passagers, 118 membres d'équipage et 104 conteneurs, ont précisé ses armateurs, pour une capacité autorisée de 1010 passagers et membres d'équipage et 160 conteneurs.
Le navire avait demandé un changement d'approche du port quelques minutes avant l'accident, a déclaré M. Tuason, chef des gardes-côtes. Les capitaines des deux bateaux impliqués sont vivants, mais ils n'ont pas encore pu être interrogés, a-t-il ajouté.
Une compagnie connue
Le Sulpicio Express 7 est la propriété de la société Philippine Span Asia Carrier, autrefois appelée la Sulpicio Lines.
Cette dernière possédait le transbordeur Dona Paz, qui a sombré en décembre 1987 aux Philippines après une collision avec un pétrolier, provoquant la mort de 4386 personnes. Cet accident est d'ailleurs reconnu comme étant la plus grave catastrophe maritime au monde en temps de paix.
Des dizaines et parfois des centaines de personnes meurent chaque année dans des accidents de traversier aux Philippines, un archipel de 7100 îles.
Les règles de sécurité ne sont pas toujours respectées par les transporteurs maritimes, certains bateaux étant mal entretenus et leur capacité maximale régulièrement dépassée.