Une petite goutte de sang et beaucoup d'espoir. Souvent dépistée trop tardivement, la maladie d'Alzheimer a fréquemment atteint un stade de développement qui ne laisse pas une grande marge de manoeuvre aux médecins lorsque les premiers symptômes apparaissent.
Cela pourrait changer. Des chercheurs allemands sont sur le point de développer un test sanguin qui pourrait permettre de savoir si la maladie a commencé à endommager le cerveau, avant même les premiers signes de son apparition, rapporte la BBC.
Alors que les tests de dépistage actuels reposent sur des évaluations cognitives, convoquant la capacité mémorielle, le calcul mental ou encore l'orientation dans l'espace des individus, il n'existe pas encore de test de dépistage définitif de la maladie d'Alzheimer.
Pour la détecter, les médecins ont le plus souvent recours à des scanners du cerveau, mais le procédé est coûteux. De quoi rendre cette découverte d'autant plus encourageante.
Prise de sang
Alors dans quelle mesure ce test est-il novateur? Tout d'abord il s'agit d'une prise de sang toute simple. Vient ensuite le procédé, détaillé par les chercheurs dans un article publié par la revue Genome Biology.
Au coeur de ce nouveau test: des fragments d'ARN, ou microARN naturellement présents dans le sang.
L'ARN, pour acide ribonucléique, c'est en quelque sorte le cousin de l'ADN, car derrière ce nom un peu compliqué, se trouvent d'infimes morceaux du génome humain. Leur rôle? Réguler l'expression des gènes, en copiant l'ADN dans les cellules.
Or, les chercheurs ont pu se rendre compte que les malades d'Alzheimer étaient porteurs de 12 séquences de microARN bien particulières, plus ou moins présents dans leur sang. Le test vise donc à détecter leur présence.
93% de réussite
Les chercheurs ont pu vérifier la fiabilité de leur test grâce à 200 participants, certains malades et d'autres non. Bilan: 93% des dépistages effectués se sont révélés être exacts. Après plusieurs essais préalables moins heureux.
Mais les derniers tests ont montré qu'il était possible de "distinguer avec une très grande précision si le patient était atteint ou non par la maladie" expliquent les auteurs de l'étude.
Si d'autres travaux viennent confirmer l'exactitude de cette méthode, celle-ci pourrait être préférée aux autres procédés de dépistage, y compris les dépistages en ligne qui ne sont pas fiables.
D'ici là, une prudence toute scientifique s'impose. Comme l'explique le docteur Eric Karran qui travaille au Charity Alzheimer's Research en Angleterre, cité par la BBC:
Un tests sanguin visant à détecter Alzheimer peut être utile en complément de l'arsenal de dépistage à disposition des docteurs. Mais un tel test doit être validé avant d'être définitivement utilisé. Il faut que de nouveaux échantillons soient analysés puis confirmés et que d'autres travaux soient réalisés pour que l'on distingue Alzheimer des autres états neurologiques.
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