Deux personnes ont été tuées et plus de 180 autres soignées à l'hôpital après qu'un Boeing 777 de la compagnie sud-coréenne Asiana Airlines a raté son atterrissage samedi à San Francisco, ont annoncé les autorités américaines.
Les deux morts sont de nationalité chinoise, précise l'agence sud-coréenne Yonhap en citant le ministre des Transports.
Selon des passagers et des témoins, l'appareil a essayé de reprendre de l'altitude juste avant de se poser sur l'aéroport de San Francisco Bay, mais sa queue s'est brisée en heurtant le sol et il s'est écrasé un peu plus loin en laissant une traînée de débris sur la piste.
Un incendie s'est aussitôt déclaré et les images diffusées par les chaînes de télévision montrent le fuselage calciné de l'avion, dont l'empennage s'est détaché. On voit par ailleurs l'intérieur du compartiment passagers, totalement calciné.
Le Boeing 777 d'Asiana Airlines, en provenance de Séoul, transportait 291 passagers et 16 membres d'équipage.
La plupart d'entre eux ont pu évacuer l'appareil avant que l'incendie ne prenne de l'ampleur, mais les pompiers ont fait état de deux morts et 130 blessés et précisé que 69 passagers n'avaient pas encore été localisés dans la confusion qui a suivi l'écrasement.
Après la confusion qui a suivi l'écrasement, tous les passagers ont désormais été localisés, a précisé le maire de San Francisco, Ed Lee, confirmant le bilan de deux morts.
Une porte-parole de l'hôpital général de San Francisco a de son côté déclaré que 15 personnes y étaient soignées, dont 10 souffrant de blessures graves - brûlures, fractures et blessures internes. La plupart d'entre elles ne parlent que coréen, a-t-elle ajouté.
Selon Asiana Airlines, 141 Chinois, 77 Sud-Coréens et 61 Américains se trouvaient à bord. La nationalité des autres passagers n'a pas été précisée.
« Il volait trop bas »
Un responsable d'Asiana Airlines à Séoul a déclaré qu'une équipe de responsables de la société serait envoyée sur place pour enquêter sur la cause de l'accident, qui n'a pas encore été déterminée.
Fondée il y a 25 ans et membre du groupe Star Alliance, Asiana a déjà perdu deux autres appareils, un Boeing 747 cargo qui s'était écrasé en mer après avoir décollé de Séoul il y a deux ans, et un vol intérieur qui avait raté un atterrissage d'urgence dans des conditions climatiques difficiles en 1993, tuant 66 personnes.
C'est la première fois, en revanche, qu'un B-777, un long courrier mis en service par Boeing en 1995, est impliqué dans un accident mortel.
Les autorités américaines ont a priori exclu qu'il s'agisse d'un acte terroriste, mais la présidente du Conseil national de la sécurité des transports a dit que toutes les autres pistes seraient examinées.
« Toutes les possibilités sont envisageables. Il nous faut réunir tous les éléments avant de tirer des conclusions », a insisté Deborah Hersman.
Un passager, Benjamin Levy, a déclaré à la chaîne NBC qu'il pensait que l'avion avait raté sa phase d'approche et volait trop bas au moment où il s'est présenté en bout de piste.
« Je connais bien l'aéroport et j'ai réalisé que le pilote volait un peu trop bas, trop vite et qu'il n'allait pas pouvoir se poser à temps. Il a remis les gaz et a essayé de reprendre de l'altitude, mais c'était trop tard et on a heurté brutalement la piste, rebondi, et tapé à nouveau très fort », a-t-il raconté.
Le trafic de l'aéroport de San Francisco a été interrompu après la catastrophe.
Le vol n°214 d'Asiana Airlines a décollé de Séoul à 17 h 04 heure locale et l'appareil a touché le sol américain à 11 h 28, selon le site spécialisé FlightAware.
Reuters