Petite révolution sous la Manche: la compagnie allemande Deutsche Bahn va pouvoir faire circuler ses trains à grande vitesse dans le tunnel reliant depuis vingt ans la France à l'Angleterre, après avoir obtenu le feu vert de l'organisme de sécurité de l'infrastructure.
"Après trois années d'études approfondies, la Commission intergouvernementale vient d'accorder à l'entreprise ferroviaire Deutsche Bahn un certificat d'exploitation (Certificat B) pour opérer des services passagers dans le Tunnel sous la Manche", a annoncé vendredi Eurotunnel, l'exploitant du tunnel, dans un communiqué.
L'opérateur historique des chemins de fers allemand "se réjouit de l'annonce faite par Eurotunnel", a indiqué à l'AFP un porte-parole de la compagnie allemande.
La date des premiers trajets de la compagnie vers Londres "dépend de la livraison par Siemens des trains ICE 3", a-t-il ajouté.
Mais l'ouverture de la concurrence sous la Manche n'est pas encore pour demain. Selon le calendrier prévisionnel de livraison, les premiers trajets pourraient débuter en 2016.
La compagnie allemande avait déposé sa demande officielle d'autorisation de circulation dans le tunnel en juillet 2011, souhaitant à l'époque établir des liaisons régulières avec Londres dès 2013.
"Vingt ans après son ouverture, les pouvoirs publics ouvrent enfin le tunnel sous la Manche à tous", a commenté Jacques Gounon, PDG du groupe Eurotunnel, cité dans le communiqué, évoquant un "formidable progrès pour les millions de passagers d'Europe du Nord".
Pour l'heure, seuls les trains à grande vitesse de passagers de la compagnie Eurostar, filiale de la SNCF, peuvent emprunter ce tronçon souterrain de 50 kilomètres dont près de 38 km sous la mer. Les deux sociétés n'étaient pas joignables vendredi soir pour commenter l'octroi du certificat d'exploitation à la DB.
Les Eurostars partagent les rails avec les navettes Eurotunnel qui transportent 2,5 millions de voitures et 1,5 million de camions par an, et avec des trains de marchandises.
Trois à quatre millions de passagers
Au total, quelque 10 millions de passagers traversent la Manche chaque année par le tunnel. L'arrivée de Deutsche Bahn devrait générer à terme 3 à 4 millions de passagers supplémentaires, a expliqué l'exploitant.
Le ministère français des Transports a déclaré qu'il s'agissait "uniquement de la délivrance d'un certificat de sécurité par la Commission intergouvernementale. Ce certificat implique que la Deutsche Bahn soit en mesure de prouver qu'elle remplira les conditions d'évacuation prescrites".
Selon M. Gounon, la décision de la Commission franco-britannique "permettra de renforcer considérablement les échanges entre la Grande-Bretagne et l'Europe du Nord (Allemagne, Pays-Bas)".
Et "cette évolution ne demande aucun investissement puisque l'ajustement des grilles horaires et l'aménagement des sillons (créneaux de circulation des trains, ndlr) suffiront à assurer la gestion du trafic dans le tunnel", a assuré Eurotunnel.
La CIG avait entrouvert la voie à la Deutsche Bahn en juin 2011 en autorisant le système de motorisation qui équipe les trains à grande vitesse fabriqués par Siemens, le constructeur attitré de la compagnie allemande.
Les trains équipés de plusieurs moteurs, dits "à motorisation répartie", comme ceux de Siemens, ont ainsi obtenu leur sésame pour entrer dans le tunnel alors qu'auparavant seuls les trains dont le moteur est situé à l'avant, comme ceux du français Alstom, étaient admis.
Une étape décisive dont profitera également Eurostar qui a commandé six trains à Siemens --le fournisseur traditionnel de la Deutsche Bahn-- en octobre 2010, délaissant son constructeur historique Alstom.
En septembre 2011, la Commission européenne avait lancé des procédures d'infraction contre la France et le Royaume-Uni en raison du manque de concurrence dans les services ferroviaires utilisant le tunnel sous la Manche.
Elle considérait notamment que Paris et Londres "n'(avaient) pas mis en oeuvre la législation visant à ouvrir le marché des services ferroviaires sur la liaison fixe sous la Manche".
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