L'Antarctique n'est pas fait que de neige et de glace, comme le montre une nouvelle carte composée par la NASA, qui témoigne de ce à quoi ressemblerait le continent s'il était mis à nu.
L'agence spatiale américaine a lancé cette semaine une vidéo d'animation qui révèle ce qui se cache sous la plus importante calotte glaciaire de la planète. Ces images ont été développées à partir de données recueillies au cours des deux dernières décennies par les scientifiques du British Antarctic Survey (BAS), l'opérateur national britannique en Antarctique. Ces données incluent notamment des mesures concernant l'épaisseur de la glace et des lectures topographiques.
Cette compilation a mené à l'élaboration de Bedmap2, une carte mise à jour grâce à 15 millions de mesures additionnelles compilées depuis 2001. Une fois la calotte glaciaire masquée, cette carte donne à voir une vue plus claire de la topographie de l'Antarctique. Elle permet, par exemple, d'observer certaines caractéristiques du sol qui étaient auparavant impossibles de détecter.
« Autrefois, nous avions une vue régionale de la topographie [de l'Antarctique]. Or, cette nouvelle carte - et sa résolution beaucoup plus élevée - nous permet de voir le sol en tant que tel, soit un panorama complexe composé de montagnes, de collines et de plaines onduleuses découpées de vallées et de gorges profondes », explique Peter Fretwell, du BAS.
La nouvelle a été publiée récemment dans le magazine scientifique The Cryosphere.
Les chercheurs ont également découvert que la profondeur moyenne du substrat rocheux et l'épaisseur de la glace étaient plus importantes que ce que croyait jusqu'ici la communauté scientifique.
Ces résultats offriront aux chercheurs une meilleure compréhension du panorama de l'Antarctique et de sa calotte glaciaire, mais aussi de l'influence de ces caractéristiques sur le climat et sur les océans.