La crise identitaire se poursuit pour l'Archaeopteryx, considéré pendant 150 ans comme l'ancêtre des oiseaux, puis relégué en 2011 au rang de simple dinosaure à plumes. Selon des paléontologues belges, il retrouve sa place dans l'arbre généalogique des oiseaux, mais n'est pas son plus vieux représentant.
Or, la découverte récente d'un fossile, au même endroit en Chine, redessine aujourd'hui l'évolution des oiseaux.
À la suite de leur découverte, le chercheur Pascal Godefroit et ses collègues de l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique ont repris le travail d'analyse des ancêtres des oiseaux à partir de zéro à l'aide d'outils plus précis.
Ils ont ainsi établi que l'Archaeopteryx est bel et bien un oiseau primitif. Le nouveau fossile, quant à lui, appartiendrait à celui d'un oiseau encore plus primitif. L'animal, baptisé Aurornis xuivi, serait pour l'heure l'oiseau le plus primitif connu par la science.
Il aurait vécu il y a environ 150 millions d'années et faisait une cinquantaine de cm de long. Ses petites dents laissent à penser qu'il devait être insectivore. Seule une partie des plumes a été conservée.
Le détail de ces travaux est publié dans la revue Nature.