Les abeilles ne naissent pas avec la faculté de trouver des fleurs, ni avec le sens de l'orientation. Avant de pouvoir trouver et retrouver leur chemin, elles doivent apprendre à se repérer grâce au soleil. Mais comment y parviennent-elles? La réponse se trouve dans un gène. Nom de code: Egr.
Les vertébrés (dont ne font pas partie les abeilles) en sont dotés, et c'est ce qui leur permet l'apprentissage et la détection d'un environnement nouveau. Une étude effectuée par des biologistes de l'University of Illinois (USA), publiée dans la revue américaine The journal of experimental biology, a permis de découvrir que ce même gène, qui existe aussi chez l'abeille, s'activait lorsqu'elles apprenaient à trouver de la nourriture et la rapporter à la ruche.
Petit cerveau, grosse capacité
En analysant l'activité cérébrale des insectes, les chercheurs ont remarqué que l'activité du gène Egr augmentait rapidement dans le cerveau de l'abeille. Pour eux, c'est le signe qu'il joue un rôle important dans l'orientation des abeilles. Une caractéristique qu'ils ont pu vérifier grâce à des abeilles déjà habituées à se repérer qu'ils ont observées lorsqu'elles se trouvaient dans un nouvel environnement.
Selon Gene Robinson, professeur d'entomologie et de neuroscience à l'University of Illinois, "cette découverte nous donne d'importants indices pour comprendre comment les abeilles parviennent à naviguer aussi bien, avec un si petit cerveau." Ce serait aussi la preuve que des mécanismes moléculaires, tels que celui codé par le gène Egr, résistent au temps, et parviennent à survivre à travers les nombreuses évolutions qu'ont connu les espèces.
Comme l'abeille et l'humain partagent certains gènes, ces découvertes pourraient ouvrir de nouveaux horizons pour comprendre les comportements humains et, en cas de pathologie, les réguler.
Abeilles, humains, voilà la bande-annonce du documentaire Des abeilles et des hommes, qui décode notre influence sur l'habitat de ces insectes.