Des ingénieurs américains sont parvenus à contrôler le vol de robots de la taille d'insectes. Ces petites machines décollent verticalement, planent et peuvent même être dirigées.
Le Pr Robert J. Wood, Charles et ses collègues de l'École d'ingénierie et de sciences appliquées de l'Université Harvard expliquent que cette réalisation est le fruit de plus d'une décennie de travail, qu'ils qualifient d'acharné.
Ce sont des découvertes récentes dans le domaine des procédés de fabrication, des matériaux et de la conception qui ont mené à la mise au point de cet insecte bien spécial.
L'exemple de la mouche
Le robot, de la moitié de la taille d'un trombone, pèse moins d'un dixième de gramme. Il est inspiré de l'anatomie de la mouche, avec des ailes très minces qui se rabattent, presque de façon invisible, pas moins de 120 fois par seconde.
Ce battement d'ailes est contrôlé par des servomoteurs piézoélectriques, des dispositifs de céramique qui se dilatent et se contractent avec l'électricité.
Pour l'heure, les mouches ne sont pas autonomes, puisqu'elles sont alimentées en énergie à l'aide d'un câble, qui leur permet aussi de recevoir les signaux de contrôle.
Le prochain objectif sera de l'équiper d'un micro-ordinateur et d'une source d'énergie qui lui permettent de voler sans fil.
Le détail de ces travaux est publié dans la revue Science.